¿Habrá una nueva pandemia? ¿Deberíamos preocuparnos por la gripe aviar y el virus HMPV? Un virólogo responde

En invierno los virus respiratorios cogen fuerza y se convierten en una gran amenaza para la salud pública. Este año, en el que el coronavirus ha pasado a un segundo plano, han destacado dos nuevos patógenos, el metapneumovirus humano (HMPV) y la gripe aviar, dos enfermedades que han hecho saltar las alarmas en varios países, uno de ellos, España. Aunque existe información sobre ellos, no está claro su evolución futura: ¿Habrá una nueva pandemia? ¿Deberíamos preocuparnos por la gripe aviar y el virus HMPV?

A principios de enero, justo cuando se cumplieron cinco años del coronavirus, China volvió a emitir una nueva alerta. Esta vez fueron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del país (CDC) los que notificaron un aumento claro en el patógeno positivo de HMPV en muestras respiratorias en los ambulatorios y hospitales centinela –aquellos encargados de identificar agentes biológicos–.

Estanislao Nistal, virólogo e investigador de la Universidad CEU San Pablo, explica que el HMPV es un virus descubierto en 2001 en los Países Bajos que ha circulado ampliamente desde entonces. Se trata de un patógeno «relativamente común en redes centinelas y hospitales», aunque su impacto es menor en comparación con otros virus respiratorios.

El experto asevera que el metapneumovirus humano –de la familia de los paramixovirus– es «un primo hermano del virus respiratorio sincitial», que causa las bronquiolitis. Se trata de un patógeno que lo pasamos de pequeños; sin embargo, cuando nuestro sistema inmune está débil, puede presentar complicaciones, aunque no es lo habitual. Realmente, especifica, es «menos frecuente que el sincitial», por lo que, dentro de todos los virus respiratorios, es «el de menor impacto».

A pesar de los datos científicos, el experto advierte que una nueva cepa del HMPV con mayor virulencia podría representar un problema, especialmente en grupos sin exposición previa. Ejemplo de ello son los recién nacidos. Además, no hay vacunas específicas para el HMPV ni antivirales concretos, igual que tampoco existe para otros paramixovirus humanos que producen síntomas respiratorios, ya que es «un problema menor» dentro de los hospitales cuando hay una tasa de ingresos elevada.

Asimismo, el virólogo afirma que «aunque parezca grave, no suele serlo», puesto que, durante los primeros años de vida, generamos inmunidad frente a él en varias ocasiones. De hecho, en la vida adulta, cuando se poseen síntomas gripales, puede no ser la influenza, sino este virus HMPV. Aunque es leve, se pueden producir muertes. Sobre todo, afirma Nistal, en personas «muy mayores y con infecciones bacterianas secundarias».

¿Qué pasa con la gripe aviar?

La gripe aviar se ha convertido en las últimas semanas en una gran preocupación para las autoridades sanitarias de algunos países. Todo comenzó con la muerte de un hombre en Estados Unidos, concretamente en Luisiana, que había estado en contacto con aves silvestres y de corral.

Según explica el experto, los virus H5 son conocidos «desde finales del siglo pasado», y siempre se les ha asociado con «una alta tasa de mortalidad». Recientemente, un análisis genético reveló que el H5N1 que infectó y mató al paciente presentaba «mutaciones adaptadas al tracto respiratorio humano», un hallazgo preocupante que indica un posible cambio evolutivo del patógeno.

Lo que ocurrido recientemente en Estados Unidos, recuerda el virólogo Nistal, es que se ha descrito algo que «no se había descrito antes»: que el virus puede infectar las ubres de las vacas y que, al realizar la labor del ordeño, esa leche puede contener el virus. Además, anota, este patógeno es capaz de trasmitir de vaca en vaca, por lo que ya no se da solo en aves.

En cuanto al contacto con humanos, asegura, ya existen «varias evidencias» de que puede estar circulando en otras especies mamíferas. En concreto, el año pasado hubo en Argentina casos de leones marinos, donde fue muy probable que hubiera transmisión entre animales. Esto, afirma, es peligroso, ya que, ciertas mutaciones en el patógeno H5 podrían facilitar la trasmisión del virus entre humanos.

Más preparados que con la covid

Esta gripe aviar no es nueva, por lo que los facultativos, virólogos y el resto de los profesionales están «un poquito mejor preparados» que con el coronavirus, que pilló «a todos por sorpresa». A esto se le suman los antivirales. «Todos tenemos vacunas», recuerda, y se sabe que son efectivas frente a este tipo. Asimismo, afirma que debemos estar «alerta» pero no vivir «en un miedo constante».

Hablar de pandemia es precipitado, pero no imposible. En este punto, Nistal detalla un escenario que sería clave para la civilización. Así, recalca que si las redes centinela «trabajasen lo suficientemente rápido» y se identificase «el lugar de la infección», es posible que se pudiera contener el virus. Sin embargo, hoy en día con el tránsito de personas – sobre todo en los países económicamente más avanzados– es «muy difícil». Esto, concluye, podría causar un brote y ahí empezar un problema, pero tendrían que pasar «una serie de casuística para llegar a este punto».