El primer viaje privado a la Estación Espacial Internacional estará comandado por un español

El primer viaje de una empresa comercial a la Estación Espacial Internacional (EEI) estará comandado por Miguel Eladio (más conocido como Michael) López-Alegría, un astronauta de origen español con una amplia experiencia en la NASA.

La noticia se hizo oficial después de que la agencia espacial estadounidense aprobase este miércoles la tripulación de una cápsula Dragon de SpaceX, la «Endeavour», para «la primera misión privada de astronautas de Axiom Space a la EEI», que despegará el próximo 30 de marzo desde Florida.

El español, que será el comandante, se ha mostrado complacido de la tripulación, compuesta también por Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe, que abordará el llamado vuelo Axiom Mission 1, o Ax-1, el cual partirá desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Todos ellos han sido escogidos específicamente por la agencia.

«El objetivo de la tripulación del Ax-1 es establecer un estándar para todas las futuras misiones privadas de astronautas en términos de nuestra preparación y profesionalismo», explicó López-Alegría en un comunicado. «Estoy orgulloso del trabajo que han realizado estos miembros de la tripulación para estar listos para realizar un trabajo significativo» en la EEI, manifestó López-Alegría, nacido en Madrid y criado en California (EE.UU.).

Está previsto que el cuarteto pase ocho días a bordo del laboratorio en órbita realizando actividades científicas, educativas y comerciales antes de su regreso a la Tierra, explica la NASA. Además de López-Alegría como comandante, la misión tendrá a Connor de piloto y a Pathy y Stibbe, de origen israelí, como especialistas.

«Esto representa otro hito importante en nuestros esfuerzos por crear una economía de órbita terrestre baja», dijo Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA. Las actividades de la misión propuesta aún están bajo revisión y serán aprobadas antes del vuelo.

Axiom reveló previamente una cartera de investigación de microgravedad que la tripulación del Ax-1 tiene la intención de llevar a cabo en órbita en asociación con una variedad de organizaciones en la Tierra.

La tripulación ha estado entrenando en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) y otras instalaciones de la agencia desde agosto de 2021 para familiarizarse con los sistemas de la estación, las instalaciones científicas y los procedimientos de emergencia.

La tripulación también ha estado entrenando con los socios internacionales de la EEI de la NASA, en la Agencia Espacial Europea (ESA), así como con el contratista de lanzamiento SpaceX en sus instalaciones en Hawthorne (California), y en otros lugares en preparación para la misión.

Los equipos de operaciones de la misión Axiom y la NASA comenzaron simulaciones conjuntas en diciembre para familiarizarse con las fases dinámicas del vuelo de los astronautas privados hacia y desde la EEI.

La tripulación del Ax-1 volará en la «Crew Dragon Endeavour» hacia y desde la estación espacial. Después de 10 días en órbita, la tripulación aterrizará en la costa de Florida.

Un astronauta de récord

Tras trasladarse a California y cursar allí sus estudios básicos, López-Alegría, de 63 años, se enroló en la Armada de EE.UU., donde fue designado aviador naval en 1981 y ejerció como piloto instructor en diversas estaciones y bases, entre ellas la de Rota.

Más tarde, en la década de los 90, el estadounidense-español dio el salto a la NASA, agencia en la que debutó en 1995 con una misión del Programa del transbordador espacial, en el que participó en diversas ocasiones a lo largo de los años. Entre medias, dirigió la oficina de operaciones de la tripulación de la EEI y se desempeñó como acuanauta en la primera tripulación NEEMO (Operaciones en Entornos Extremos de la NASA) a bordo del laboratorio submarino Aquarius en octubre de 2001.

El español-estadounidense cuenta con varios récords en actividad extravehicular

Su mayor hito tuvo lugar entre septiembre de 2006 y abril de 2007 en el marco de la Expedición 14, con la que obtuvo el récord de la misión espacial más larga de cualquier astronauta estadounidense. Tras atracar en la EEI, López-Alegría realizó cinco caminatas antes de desacoplarse y regresar a la Tierra.

Además de esta, López-Alegría tiene también el récord estadounidense de todos los tiempos en número de misiones de actividad extravehicular (10) y duración total de la misma (67 horas y 40 minutos). Al mismo tiempo, López-Alegría es el segundo caminante espacial más experimentado en general, detrás del ruso Anatoly Solovyev.

Retirado de la NASA desde 2012, López-Alegría es en la actualidad consultor independiente de empresas espaciales tradicionales y comerciales y miembro de varias juntas asesoras y comités de organizaciones públicas y privadas. En 2017, se unió a Axiom Space como director de Desarrollo de Negocios. Habla español, inglés, ruso y francés con fluidez y ha protagonizado dos documentales (Mira la Luna, de Eduard Bosch; y Son and Moon, de Manuel Huerga) que abordan su trayectoria astronáutica.