Marte es golpeado por meteoritos con más frecuencia de lo que se pensaba

El módulo de aterrizaje InSight de Marte de la NASA puede estar retirado en el Planeta Rojo, pero los datos del explorador robótico siguen revelando descubrimientos sísmicos en la Tierra. En uno de los últimos estudios que utilizan datos de la nave espacial, un equipo internacional de científicos dirigido por un investigador de la Universidad de Brown (Estados Unidos) ha descubierto que Marte puede estar siendo bombardeado por rocas espaciales con una frecuencia mayor de lo que se pensaba anteriormente.

Según el estudio publicado en Science Advances, las tasas de impacto podrían ser de dos a diez veces mayores de lo estimado previamente, dependiendo del tamaño de los meteoroides. «Es posible que Marte sea más activo geológicamente de lo que pensábamos, lo que tiene implicaciones para la edad y evolución de la superficie del planeta», enuncia Ingrid Daubar, investigadora principal y profesora asociada de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en Brown.

«Nuestros resultados se basan en un pequeño número de ejemplos disponibles, pero la estimación de la tasa de impacto actual sugiere que el planeta está siendo golpeado con mucha más frecuencia de lo que podemos ver utilizando únicamente imágenes», añade Daubar.

El equipo de investigación utilizó el sismómetro de alta sensibilidad a bordo de InSight para identificar ocho nuevos cráteres de impacto de meteoritos no detectados previamente desde la órbita. La frecuencia de estas colisiones cósmicas desafía las nociones existentes sobre la frecuencia con la que los meteoroides golpean la superficie marciana y sugiere la necesidad de revisar los modelos actuales de formación de cráteres marcianos para incorporar tasas de impacto más altas, especialmente de meteoritos más pequeños.

Los hallazgos podrían remodelar la comprensión actual de la superficie marciana, ya que los impactos de pequeños meteoritos continúan esculpiéndola. «Esto requerirá reconsiderar algunos de los modelos que utiliza la comunidad científica para estimar la edad de las superficies planetarias en todo el sistema solar», matiza Daubar.

Seis de los cráteres detectados estaban cerca del lugar de aterrizaje de InSight. Los dos impactos distantes identificados a partir de los datos fueron los dos más grandes jamás detectados por los científicos, incluso después de décadas de observación desde la órbita. Estos impactos, cada uno de los cuales dejó un cráter del tamaño de un campo de fútbol, ocurrieron con solo 97 días de diferencia, subrayando la mayor frecuencia de estos eventos geológicos. «Esperaríamos que un impacto de este tamaño ocurriera tal vez una vez cada dos décadas, pero aquí tenemos dos en apenas 90 días», comenta Daubar. «Podría ser una coincidencia loca, pero es muy probable que la tasa de impactos sea mucho mayor en Marte de lo que pensábamos».

La misión InSight de la NASA estuvo activa desde noviembre de 2018 hasta diciembre de 2022, con uno de sus principales objetivos siendo medir las sacudidas sismológicas del planeta. Anteriormente, los nuevos impactos en Marte se detectaban con imágenes de antes y después tomadas por cámaras en órbita alrededor del planeta. El sismómetro proporcionó una nueva herramienta para encontrar y detectar estos impactos, muchos de los cuales de otro modo podrían haber pasado desapercibidos.

«Los impactos planetarios ocurren en todo el sistema solar todo el tiempo. Estudiar esto en Marte nos permite comparar y contrastar lo que sucede en Marte con lo que ocurre en la Tierra», insiste Daubar. Esto es crucial para entender nuestro sistema solar, los cuerpos que lo impactan y los peligros potenciales para la Tierra y otros planetas.

Las tasas de impacto también son importantes para evaluar los peligros potenciales para futuras misiones de exploración cuando la NASA envíe rovers o incluso misiones humanas al espacio. Para determinar cuándo y dónde ocurrieron los impactos en Marte, Daubar y el equipo de investigación analizaron señales sísmicas de InSight y luego compararon esos datos con imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El equipo confirmó visualmente ocho de los eventos como nuevos cráteres examinando imágenes de antes y después. Este enfoque dual de utilizar datos sísmicos e imágenes orbitales permitió confirmar que las señales sísmicas fueron causadas por impactos y verificar los hallazgos.

«Es posible que más eventos detectados por InSight fueran en realidad impactos», concluye Daubar. «Los próximos pasos incluyen realizar búsquedas orbitales más detalladas para confirmar esto utilizando técnicas de aprendizaje automático. Si podemos confirmar más impactos, podríamos encontrar otras señales sísmicas causadas por impactos».