¿Por qué vemos la Luna tan grande a veces?

Se conoce como ilusión lunar al fenómeno óptico por el cual la Luna parece mucho más grande cuando está cerca del horizonte que cuando está alta en el cielo, un efecto que se hace mucho más acusado en las noches de luna llena. Sin embargo, su tamaño no cambia en ningún momento. ¿Por qué, entonces, nos parece que sí?

Según explicó la NASA en un artículo en 2023, todo está en «la forma en que nuestro cerebro procesa la información visual», y nada tiene que ver, al contrario de lo que se barajó en su momento, con la atmósfera o con algún otro factor físico.

Para comprobarlo por uno mismo, la agencia estadounidense recomienda llevar a cabo unas sencillas pruebas:

1. Levantar el dedo índice extendido junto a la Luna y ver que la uña y el satélite tienen aproximadamente el mismo tamaño.
2. Tomar una fotografía cuando está cerca del horizonte y otra cuando está alta en el cielo, manteniendo en ambos casos la misma configuración en la cámara.

Aunque sí que está constatado que la apariencia de la Luna difiere cuando está baja en el cielo, ya que tiende a tener un tono más amarillo o naranja al recorrer su luz a una distancia más larga a través de la atmósfera (lo que hace que sus longitudes de onda más cortas y azules se dispersen), la NASA subraya que la explicación real de por qué nuestro cerebro la percibe más grande en esa ubicación es en cierta forma un misterio.

Todo está «en nuestra cabeza», según la NASA

«En general, las explicaciones propuestas tienen que ver con un par de elementos clave de cómo percibimos visualmente el mundo: cómo nuestro cerebro percibe el tamaño de los objetos que están más cerca o más lejos, y a qué distancia esperamos que estén los objetos cuando están cerca del horizonte. Parece que nuestro cerebro no sabe que la distancia de la Luna no cambia tanto sin importar dónde se encuentre en el cielo en una noche determinada», señala el artículo.

Otra posible explicación estaría relacionada con la llamada ilusión de Ponzo, según la cuál el cerebro distorsiona el tamaño de los objetos cuando hay otros a su alrededor (como pueden ser montañas, árboles u edificios cercanos al horizonte, en este caso). «Pero esta tampoco es una explicación perfecta. Los astronautas de la NASA en órbita también ven la ilusión de la Luna y no tienen objetos en primer plano que actúen como pistas de distancia. Por lo tanto, es probable que haya algo más en juego», añade la agencia.