¿Cómo llega el oro a la superficie de la Tierra? Un estudio revela las claves

Joyería, esculturas, objetos... el oro está presente en el día a día de muchas personas. Desde los primeros estudios, se ha sabido que este material proviene del espacio, concretamente de unos meteoritos que impactaron en la Tierra hace 200 millones de años. Ahora, un nuevo estudio basado en un modelo numérico ha permitido revelar las condiciones específicas que conducen al enriquecimiento de este elemento químico en los magmas que se elevan desde el manto de nuestro planeta hasta la superficie.

El estudio, publicado por la Universidad de Michigan y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que el oro en los depósitos de mineral asociados con los volcanes alrededor del Anillo de Fuego del Pacífico se origina en el manto de la Tierra y es transportado por el magma a su superficie. Pero, ¿cómo sale a la superficie? Esta pregunta no tenía respuesta, pero gracias a Adam Simon, profesor de ciencias ambientales y de la Tierra y coautor del estudio, se ha logrado dar una explicación clara.

Específicamente, comenta el experto, el modelo revela la importancia de «un complejo de oro y triazufre» cuya existencia ha sido fuertemente debatida. En este sentido, aclara que la presencia de este complejo bajo un conjunto muy específico de presiones y temperaturas en el manto, entre 50 y 80 kilómetros debajo de volcanes activos, hace que el oro se transfiera desde el manto a magmas que eventualmente se mueven hacia la superficie de la Tierra.

En un comunicado, Simon apunta que este modelo termodinámico se ha publicado ahora es «el primero» en revelar «la presencia del complejo oro-triazufre» que previamente no sabían que existía en estas condiciones. Esto, aclara, ofrece la explicación más plausible para las «muy altas concentraciones de oro» en algunos sistemas minerales en entornos de zonas de subducción –donde una

placa continental se hunde bajo las placas continentales que la rodean–. En estas vetas donde se encuentran las placas continentales, el magma del manto terrestre tiene la oportunidad de subir a la superficie.

Ejemplo de ello son todos los volcanes activos alrededor del Océano Pacífico, desde Nueva Zelanda hasta Indonesia, Filipinas, Japón, Rusia, Alaska, el oeste de Estados Unidos y Canadá, hasta Chile que se forman «sobre o en un ambiente de zona de subducción», anota el profesor.

El oro se encuentra estable en el manto de la Tierra sobre la placa oceánica en subducción. Pero cuando las condiciones son las adecuadas para que se agregue un fluido que contiene el ion triazufre desde la placa subductora al manto, el oro prefiere unirse con el triazufre para formar un complejo oro-triazufre. Este complejo es muy móvil en el magma.

Los científicos ya sabían que el oro forma complejos con varios iones de azufre, pero este estudio, que incluye científicos de China, Suiza, Australia y Francia, es el primero en presentar un modelo termodinámico robusto para la existencia e importancia del complejo oro-triazufre.

Para identificar este nuevo complejo, los investigadores desarrollaron un modelo termodinámico basado en experimentos de laboratorio en el que los investigadores controlan la presión y la temperatura de la prueba y luego miden los resultados. Tras este proceso, los investigadores desarrollaron un modelo termodinámico que predijo los resultados.

Por último, comunica Simon, estos resultados proporcionan «una comprensión realmente sólida» de lo que causa que ciertas zonas de subducción produzcan depósitos de mineral muy ricos en oro". Asimismo, concluye que la combinación de los resultados de este estudio con los estudios existentes, además de mejorar la comprensión de cómo se forman los depósitos de oro, puede tener un impacto positivo en la exploración.