PLD Space fija para 2025 el lanzamiento del Miura 5 y el primer vuelo español con astronautas para 2030

PLD Space, la empresa española pionera en lanzadores espaciales en Europa, prevé un año 2025 tan exitoso o más que el que acaba de terminar. Según sus directivos, antes de que finalice el año que acaba de iniciarse realizará el primer lanzamiento de una nueva familia de cohetes Miura 5 muchos más potentes y capaces.

Apenas una decena de países en el mundo tiene actualmente la capacidad autónoma de fabricar sus propios cohetes y ponerlos en órbita, y España se incorporó en 2024 a esta reducida lista gracias al éxito del Miura 1, producto del sueño, ambición y trabajo de dos ingenieros y amigos Raúl Torres y Raúl Verdú, quienes emprendieron esta aventura en 2011 en Elche con unos pocos miles de euros y muchas ganas.

En una reciente presentación de su nuevo plan estratégico en su sede de Elche bajo el nombre de «Más Allá», los directivos de PLD Space aseguraron que realizarán el primer lanzamiento del nuevo cohete Miura 5 antes de que finalice 2025, lo que ha sido recibido con escepticismo por algunos expertos al considerarlo demasiado ambicioso. Resaltaron, asimismo, que llevarán a cabo el desarrollo de una cápsula espacial reutilizable para transportar carga y personas hacia y desde el espacio a mediados de la década de 2030.

«Lo que estamos planteando hacer en el futuro hay mucha gente que va a decir que es imposible, pero imposible no hay nada», dijo Raúl Torres, CEO de PLD Space.

Apuesta de 1.000 euros en LinkedIn

El reto que se plantea PLD Space es muy significativo y ambicioso porque desarrollar un cohete orbital es una tarea compleja en la que muchas compañías han fracasado, no solo ya en el proceso de lanzamiento sino también a la hora de estabilizado en órbita. A eso se añade otro desarrollo más difícil, que consiste en recuperar el cohete controlando para que aterrice en tierra, algo que abarata la operativa al ser reutilizable parte del vehículo.

Optimizar el cohete y ser capaces de desarrollar una familia de lanzadores de carga media y pesada es un esfuerzo aún más complicado que requiere mucho trabajo, ingenio y recursos para tener éxito, y mucho más para el desarrollo de una nave espacial para carga y tripulación.

Chris Larmour, CEO de la empresa británica Orbex, también dedicada al diseño y fabricación de cohetes espaciales, puso en duda hace unos días a través de su perfil de redes sociales la afirmación de PLD Space. Explicó en su cuenta de LinkedIn que el tiempo promedio de una empresa europea para el desarrollo de su primer lanzamiento orbital es de 9,2 años y que, por tanto, en 2025 lo conseguirían las compañías Orbex, RFA e Isar Aerospace, pero no PLD Space, aunque haya anunciado para este año una prueba de lanzamiento del Miura 5.

No tardó mucho en que Torres le contestara por la misma red social. «Puede que no seamos los mejores amigos, pero no consideres @PLD de una manera diferente a los demás... Danos 1 año y te sorprenderás», escribió. Larmour le respondió: 'No tengo nada en contra de PLD Space, por supuesto, les deseo lo mejor, pero leí su reciente esquema de actividades planificadas para 2025 y estoy seguro de que muchas de esas cosas pueden retrasarse y probablemente se retrasarán por todo tipo de razones internas y externas descritas en la publicación anterior. En cuanto a tu reto de «un año»: «te apuesto -agregó Larmour- 1.000 euros a que el Miura 5 no despega dentro de un año a partir de hoy. ¿Aceptas?'. Torres aceptó el reto, y Larmour concluyó: “Estaré muy feliz de pagar si realmente despegas durante 2025»'.

Miura 5, más de 35 metros de alto y dos de diámetro

El Miura 5 es un cohete parcialmente reutilizable de dos etapas, capaz de desplegar satélites de hasta 540 kilogramos en órbita heliosíncrona y 1 tonelada en órbita terrestre baja ecuatorial, actualmente en desarrollo. Será el segundo cohete de PLD Space tras haber lanzado con éxito el Miura 1 que realizó un vuelo suborbital el año pasado y hasta ahora no ha vuelto a ser lanzado. Este cohete tendrá 35,7 metros de altura y 2 metros de diámetro y podrá poner en órbita satélites de tamaño pequeño y mediano.

El primer lanzamiento del Miura 5 no será un vuelo comercial pagado por clientes sino uno cubierto por sus propios fondos para el llamado programa SPARK, creado por la compañía de forma gratuita con la finalidad de animar a estudiantes, centros de investigación y entidades comerciales a desarrollar proyectos científicos en el espacio. Ya han recibido más de 100 propuestas de 24 países diferentes.

Para 2026, la empresa ha planificado un segundo vuelo de calificación de Miura 5 y cinco lanzamientos, tras los cuales podrá comenzar los vuelos operativos. La compañía espera que los primeros vuelos operativos sean para instituciones gubernamentales, seguidos por clientes comerciales en vuelos posteriores con la meta de superar los 30 anuales en 2030. Aún no está claro si esto significará un precio más bajo para sus clientes o mayores márgenes de beneficio para PLD Space, que planea vender lanzamientos de Miura de 5 a 12 millones de euros cada uno.

Familia de cohetes Miura NEXT

La compañía adelantó que, además del Miura 5, está trabajando en una nueva familia de cohetes más potentes y grandes en sus tres versiones Miura NEXT, NEXT HEAVY Y NEXT SUPER HEAVY, que serán también parcialmente reutilizables y abarcarían desde carga media hasta carga pesada con capacidad de colocar hasta 53 toneladas en órbita. La previsión es realizar el primer vuelo del Miura NEXT en 2030 para transferir la tecnología a los otros modelos más pesados de la familia. El Miura NEXT, un vehículo de lanzamiento de elevación media que se asemeja a una versión ampliada del Miura 5, contará con cinco motores en su primera etapa, y tendrá 3,5 m de diámetro y 60 m de altura.

«El Miura NEXT SUPER HEAVY será uno de los cohetes más potentes del mundo, capaz de lanzar más de 16 toneladas a la Luna y 13 toneladas a Marte en su versión no recuperable, así como 4,6 toneladas a la Luna y 2,4 a Marte en la versión recuperable», indicó Torres, para añadir que «el diseño de Miura NEXT Heavy superará la capacidad de órbita que jamás haya tenido Europa».

Miura 1, un éxito

El vuelo del Miura 1 tuvo lugar desde una plataforma de lanzamiento en la base militar de El Arenosillo, España, y fue un éxito rotundo, cumpliendo todos los objetivos establecidos para el demostrador de tecnología suborbital. Desde entonces, la compañía ha cambiado de rumbo hacia su cohete más grande Miura 5 aún en desarrollo.

Mientras que el vehículo Miura 1 esta propulsado por un motor alimentado con queroseno a presión llamado TEPREL-B, el cohete Miura 5 estará propulsado por cinco motores TEPREL-C en la primera etapa y un motor TEPREL-C, optimizado en la segunda. El TEPREL-C, la cuarta generación de motores de desarrollo propio, esta generador por gas de ciclo abierto que quema bioqueroseno con oxígeno líquido y produce 190 kilonewtons de empuje. Este bioqueroseno tiene una composición similar al queroseno normal, con la diferencia de que se produce a partir de fuentes renovables.

Durante el evento, Torres explicó que la compañía pasó la mayor parte de 2024 probando el nuevo conjunto turbobomba que propulsará el motor TEPREL-C, y también mostró cámaras de combustión y conjuntos de boquillas ya construidos para este motor, según informó Alejandro Alcantarilla del diario digital Nasa Space Fight.

PLD Space esperará iniciar en noviembre las pruebas de calificación de las turbobombas de la primera y segunda etapa en su polígono de Teruel. Esto conducirá a pruebas completas del motor a principios de 2025 y el desarrollo finalizará después del verano. Con ello, todas las pruebas de todos los componentes estarán finalizadas el próximo octubre.

A esto le seguirían pruebas en la plataforma de lanzamiento a finales de año en la Guayana Francesa. Esta plataforma de lanzamiento estará ubicada en el antiguo sitio de lanzamiento del cohete Diamant y ya se ha comenzado a trabajar para equiparla con el alojamiento y el hardware necesarios para Miura 5.

Proyecto LINCE

Las ambiciones de la compañía no se detienen ahí. PLD Space también anunció su Proyecto LINCE con el objetivo de desarrollar una cápsula espacial reutilizable para transportar carga y personas a la órbita y viceversa. Esta cápsula sería capaz de transportar al espacio hasta 5.000 kg de carga y devolver hasta 3.400 kg a la Tierra. Su configuración tripulada podría transportar entre cuatro o cinco astronautas, según la misión.

La cápsula se lanzaría con un cohete Miura NEXT y, de hecho, PLD Space anunció que tanto el vuelo inaugural de Miura NEXT como el de la cápsula serían el mismo lanzamiento en 2030. Este vuelo inaugural llevaría tres maniquíes, orbitaría a la Tierra durante tres días y luego regresará a través de un amerizaje en el Océano Atlántico o en el Mar Mediterráneo. La cápsula tiene una capacidad de 8 metros cúbicos.

La nave espacial contaría con un sistema de escape de lanzamiento tradicional similar a las Soyuz de Rusia, Shenzhou de China o la nave espacial Gaganyaan de la India. PLD Space espera comenzar las pruebas de descenso en paracaídas de la cápsula en 2025 y ya ha construido un artículo de prueba.

Listo el banco de ensayos de Teruel

La compañía informó recientemente haber finalizado un nuevo banco de ensayos en Teruel para su cohete Miura 5. Cuenta con una torre de 7 plantas de altura (20 metros) donde poder completar la realización de la calificación y aceptación estructural de los tanques del lanzador.

El equipo de PDL Space ha diseñado esta infraestructura para que los tanques se puedan colocar en vertical y así completar la carga de propelentes. Además, permite hacer ensayos de compresión con cilindros hidráulicos y llevar las estructuras hasta rotura estructural.

En el aspecto productivo, se avanza en la fabricación de las estructuras que componen el cuerpo del primero cohete Miura 5. El material que se utiliza en la estructura principal -Aluminio 2014- es mecanizado, curvado y soldado con la última tecnología por el cualificado equipo de expertos, siguiendo las mismas prácticas que se validaron con el Miura 1.

47,2 millones para acelerar la inversión

En los último seis meses, la empresa española de lanzadores espaciales ha logrado financiación por valor de 47,2 millones para avanzar y consolidar su futuro. El pasado mes de diciembre, obtuvo un préstamo de 11 millones de euros por parte de COFIDES -una empresa público-privada española- que destinará a la base de lanzamiento en la Guayana Francesa (Kourou). En total, la compañía realizará una inversión inicial de 16 millones de euros en el desarrollo, construcción y explotación de la plataforma de lanzamiento de su vehículo comercial Miura 5, situada en el CSG, el puerto espacial europeo en Kourou, propiedad de la Agencia Espacial Francesa (CNES) y la Agencia Espacial Europea (ESA). La compañía española dispone en esta base de 15.765 metros cuadrados para las campañas de vuelo de su lanzador orbital.

Asimismo, otros 31,2 millones de euros los consiguió en junio del año pasado gracias a un préstamo sindicado del Banco Santander, EBN Banco y el Instituto de Crédito Oficial (ICO) -entidad pública española- para destinarlos al desarrollo tecnológico del lanzador espacial Miura 5. El dinero se invertirá en la mejora de las instalaciones industriales de PLD Space y consolidar el crecimiento de la compañía que esperaba concluir 2024 con 300 empleados.