El nombre de la especie Arboroharamiya fuscus hace referencia a su coloración oscura
Hallan en China el fósil de una «ardilla voladora moderna» que pertenecería a una nueva especie
El equipo de investigadores examinó seis fósiles de parientes extintos de los mamíferos, hallados en las biotas de Yanliao y Jehol, en China
Un reciente estudio sobre los patrones de melanosomas en mamíferos mesozoicos ha revelado que estos animales primitivos, que coexistieron con los dinosaurios, probablemente presentaban un pelaje de color oscuro y opaco de manera uniforme. Esta característica habría sido una ventaja para su supervivencia en hábitats nocturnos, al permitirles camuflarse mejor en la penumbra.
Aunque la conservación de tejidos blandos como el pelo, las plumas o la piel en los fósiles es un fenómeno poco común, no es completamente inaudito. Un conjunto de fósiles excepcionalmente bien preservados, hallados en yacimientos de China, ha proporcionado a los científicos una oportunidad única para analizar el pelaje de pequeños mamíferos que vivieron durante el Jurásico y el Cretácico. Mediante el estudio de los melanosomas, diminutas estructuras celulares que contienen pigmentos, los investigadores han podido inferir cuál pudo haber sido la coloración de estos animales extintos.
Pese a pertenecer a distintos linajes y exhibir diversos modos de vida, todas las especies analizadas compartían un rasgo común: un pelaje de tonalidades oscuras. Según el doctor Neil Adams, responsable de la colección de mamíferos fósiles en el Natural History Museum, los métodos empleados en este estudio podrían facilitar la reconstrucción de la apariencia de otras especies extintas.
«Si bien los científicos ya han estudiado los melanosomas de dinosaurios y aves, no tantos han estudiado los melanosomas de mamíferos de esta época», explica Adams en un comunicado. «Que yo sepa, este es el primer estudio que los utiliza para determinar el color y el patrón de los mamíferos mesozoicos», expone.
El equipo de investigadores examinó seis fósiles de parientes extintos de los mamíferos, hallados en las biotas de Yanliao y Jehol, en China. Estos yacimientos destacan por su capacidad para preservar fósiles con un nivel de detalle extraordinario, lo que ha permitido obtener información clave sobre la evolución no solo de los mamíferos, sino también de los dinosaurios, los pterosaurios y las primeras plantas con flores.
Entre los fósiles estudiados se encuentra un ejemplar tan peculiar que fue identificado como una nueva especie, Arboroharamiya fuscus, cuyo aspecto se asemejaría al de una ardilla voladora moderna. Se cree que poseía membranas de piel entre su cuerpo y extremidades, lo que le habría permitido planear.
Además de este, los científicos analizaron fósiles de mamíferos con hábitos excavadores, trepadores y terrestres, todos pertenecientes a distintos grupos dentro del árbol genealógico de los mamíferos. No obstante, pese a sus diferencias morfológicas y ecológicas, los resultados del análisis de coloración fueron sorprendentemente uniformes.
«Los autores escanearon pelos de más de 100 mamíferos modernos para determinar qué colores se asociaban con qué formas de melanosomas», explica el doctor Adams. «Luego compararon los resultados con los melanosomas fosilizados para predecir el color original de los mamíferos extintos, y descubrieron que todos eran tonos de marrón oscuro muy similares», añade.
