Un estudio revela que alrededor de 700 religiosas participaron en las primeras investigaciones del alzhéimer

Nadie se esperaba que a principios del siglo XIX, en Alemania, las Hermanas de la Escuela de Notre Dame (SSND), una congregación fundada para educar gratuitamente a niñas, participasen en las primeras investigaciones de la que, un siglo después, se ha convertido en una de las principales enfermedades de la sociedad: el alzhéimer.

El estudio liderado por el neurólogo David Snowdon y conocido como Nun Study, contó con la participación de 678 monjas –con edades comprendidas entre los 75 y los 102 años– que aceptaron a someterse a evaluaciones cognitivas y físicas periódicas durante el resto de sus vidas, así como la donación de su cerebro al fallecer. Gracias a su gran labor se ha podido saber mucho más sobre la enfermedad del Alzheimer y las demencias relacionadas.

Según explican las Hermanas de la Escuela de Notre Dame en su página web, el Estudio de las Monjas fue «increíblemente único en su inicio» y ha alterado la investigación desde entonces.

Que Snowdon eligiera a las religiosas no fue casualidad. Lo hizo porque todas ellas tenían unos estilos de vida muy homogéneos, sin grandes alteraciones, algo muy distinto a los hábitos de la población general, que vivía con grandes niveles de estrés, con factores ambientales y formas de vivir muy diferentes, lo que complicaba los estudios para identificar las causas del Alzheimer.

Las pruebas anuales a las que sometían las monjas eran varias, pero todas ellas ayudaron, y lo siguen haciendo, a intentar descubrir el origen de la afección. Entre ellas destacaban las revisiones de memoria, de funcionamiento físico, un análisis de sangre único para la evaluación genética de la apolipoproteína E (una variación que aumenta el riesgo de desarrollar alzhéimer) y la donación de cerebro al fallecer, redactan.

Además de estos datos físicos, la investigación analizó una amplia información proporcionada por los Archivos de la SSND sobre la infancia de las hermanas. Algunos de los hallazgos del estudio relacionaron el rendimiento académico de las hermanas con el desarrollo de enfermedades en etapas posteriores de la vida. Es decir, aquella sacaba buenas notas en su juventud, tenía menos posibilidad de padecer la enfermedad de Alzhéimer.

Este estudio, que se ha llevado a cabo sin interrupción desde el año 1990, ha sido llevado a cabo por una gran cantidad de investigadores y Universidades. Actualmente, aunque todas las hermanas que participaron en el estudio han fallecido, la congregación, concienciada con la investigación y mejorar la vida de los ciudadanos, sigue donando el cerebro de estas, concluyen desde SSND.