En esta imagen de una zona del campo profundo sur de Euclid se aprecian varios cúmulos galácticos enormes, así como luz intracúmulo y lentes gravitacionales
Datos del universo profundo sin precedentes, el primer avance de la misión Euclid de la ESA
Este trabajo confirma la capacidad sin precedentes del telescopio para trazar con precisión la evolución del universo a lo largo del tiempo
La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado a conocer su primer conjunto de datos, destacando la cartografía de sus campos profundos. En estas imágenes, cientos de miles de galaxias de variadas formas y tamaños revelan su distribución dentro de la red cósmica.
Este trabajo, realizado por científicos del Consorcio Euclid, confirma la capacidad sin precedentes del telescopio para trazar con precisión la evolución del universo a lo largo del tiempo. Los resultados han sido publicados en 27 artículos científicos y 7 documentos técnicos en arXiv, describiendo el procesamiento de los datos.
El primer conjunto de datos abarca una vasta región del cielo distribuida en tres mosaicos e incluye cúmulos de galaxias, núcleos activos y fenómenos transitorios. Además, se ha realizado la primera clasificación de más de 380.000 galaxias y 500 candidatos a lentes gravitacionales, combinando inteligencia artificial y colaboración ciudadana. Estos avances sientan la base para futuras investigaciones dentro del proyecto Euclid.
«Euclid demuestra una vez más ser la máquina de descubrimiento definitiva. Está estudiando galaxias a gran escala, lo que nos permite explorar nuestra historia cósmica y las fuerzas invisibles que configuran nuestro universo», afirma Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA. Añade que la publicación de estos datos inaugura una nueva etapa en la exploración del cosmos.Francisco Javier Castander, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), señala que, aunque este conjunto representa una fracción mínima del total de datos que se recogerán, ya ha permitido estudios relevantes que han sido divulgados.
El estudio cosmológico de Euclid se ilustra en los denominados campos Q1, que abarcan aproximadamente 63 grados cuadrados del cielo, unas 300 veces el tamaño de la Luna llena. Estas observaciones constituyen las áreas más extensas captadas por un telescopio espacial óptico/infrarrojo cercano.
Euclid no solo contribuye al estudio del universo a gran escala, sino que también proporciona datos valiosos para investigaciones astrofísicas más específicas, desde cúmulos de galaxias hasta objetos de tamaño planetario. Estos estudios se agrupan en la denominada «ciencia de legado», abarcando fenómenos que trascienden la cosmología.
La inteligencia artificial juega un papel clave en el análisis de datos. En 2024, miembros del consorcio lanzaron una campaña en la plataforma Zooniverse para entrenar un algoritmo de aprendizaje profundo en la clasificación de galaxias. El catálogo resultante ha permitido comparar los datos observados con simulaciones, identificando variaciones en la morfología y formación estelar de las galaxias.
Un estudio dirigido por Marc Huertas-Company, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha empleado los datos de Euclid y la colaboración ciudadana para cuantificar la presencia de estructuras galácticas como las barras. La combinación de datos masivos y algoritmos avanzados ha resultado clave en este proceso.
Euclid también ha identificado más de 500 posibles lentes gravitacionales a nivel galáctico en los campos Q1. Philip Holloway, de la Universidad de Oxford, señala que estos fenómenos permiten estudiar la distribución de la materia oscura y la dinámica interna de los cúmulos galácticos.
La misión también ha mejorado el estudio de los núcleos galácticos activos (AGN), es decir, los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias. Berta Margalef-Bentabol, del Netherlands Institute for Space Research, explica que estos datos permiten comprender mejor la relación entre los agujeros negros y sus galaxias anfitrionas a lo largo de la evolución cósmica.
La ESA prevé nuevas publicaciones de datos en los próximos años. La primera divulgación completa de los datos científicos de Euclid está programada para octubre de 2026, y se espera que al menos otras dos publicaciones rápidas se realicen antes de 2031, cuando finalice la misión principal.
Euclid es un proyecto europeo con colaboración de la NASA y cuenta con la participación de más de 2.000 científicos de 300 instituciones en 15 países. España tiene un rol destacado en la misión, con contribuciones clave en el diseño y operación del instrumento NISP, así como en el desarrollo de modelos de simulación cosmológica.
