Un satélite de la NASA descubre los secretos mejor guardados del fondo oceánico

La NASA ha publicado un mapa mundial del lecho oceánico que revela por primera vez colinas abisales, pequeños montes submarinos y estructuras tectónicas previamente ocultas bajo sedimentos y hielo.

Esta topografía ha sido posible gracias al satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lanzado en diciembre de 2022, que utiliza interferometría de fase coherente de vanguardia para medir la altura bidimensional de la superficie del mar con alta precisión.

Utilizando un año de datos oceánicos de SWOT, los científicos derivaron un campo gravitatorio global con una resolución espacial cercana a los 8 km, revelando más detalles que 30 años de altimetría nadir satelital. En este mapa de gradiente gravitatorio vertical, las colinas abisales individuales, algunas de las cuales se extienden entre 200 y 300 kilómetros, ahora son visibles a lo largo de las cuencas oceánicas, junto con miles de pequeños montes submarinos y estructuras tectónicas previamente ocultas bajo sedimentos y hielo.

Las colinas abisales (al sur del Océano Índico en el vídeo) son el accidente geográfico más común en el fondo oceánico, elevándose varios cientos de metros por encima de la llanura abisal. Formadas por fallas normales a lo largo de los ejes de las dorsales oceánicas, estas colinas suavemente onduladas eran anteriormente difíciles de resolver a escala global.

Los montes submarinos (al oeste de Centroamérica en esta visualización) son volcanes submarinos formados por intrusiones magmáticas a través de la corteza oceánica. Conforman la circulación oceánica, influyen en la distribución de nutrientes y sirven como puntos calientes de biodiversidad.

Se espera que el mapeo de alta resolución de SWOT descubra aproximadamente 50.000 montes submarinos previamente desconocidos de alrededor de 1 km de altura, lo que mejorará significativamente nuestra comprensión de la geomorfología del fondo marino.

Según destaca la NASA, SWOT ofrece una «claridad sin precedentes» en los márgenes continentales, particularmente en regiones de alta latitud, revelando características tectónicas enterradas bajo sedimentos y hielo. Por ejemplo, captura cañones submarinos que transportan sedimentos desde la tierra hasta las profundidades del mar a lo largo de la plataforma continental sudamericana, así como antiguas cordilleras ocultas bajo el hielo en el mar de Weddell.