Qué es la «hipótesis púrpura» que revelaría un supuesto pasado 'morado' en las fases iniciales de la Tierra

Desde que tenemos uso de razón, la Tierra siempre ha tenido la misma apariencia, caracterizada por ser un planeta verde y azul desde su formación. Sin embargo, en los últimos años la comunidad científica ha destacado una teoría que plantearía una opción totalmente distinta y novedosa.

Conocida como la «hipótesis de la Tierra Púrpura», esta teoría establece que la Tierra podría haber sido violeta en sus etapas iniciales. Dicha hipótesis sostiene que los primeros microorganismos que poblaron el planeta utilizaban una molécula de pigmento morado llamada 'retinal' en sustitución de la clorofila. A diferencia de la clorofila, esta molécula absorbe la luz verde y refleja tonos púrpuras o rosados. Por estos motivos, dichos organismos fotosintéticos tendrían un color morado en lugar de verdes.

Uno de los estudios que más incide en esta «hipótesis purpura» fue publicado en el International Journal of Astrobiology, destacando que la retinal pudo haber sido el primer pigmento biológico que se utilizó para la captación de energía solar. Esto conllevaría que nuestro planeta podría haber estado dominada por microorganismos de color púrpura, provocando un cambio significativo en la apariencia de la Tierra cuando se observaba desde el espacio.

Diferencias entre la retinal y la clorofila

Tal como establecen los distintos estudios, mientras que la retinal ofrece un método más eficiente y sencillo de convertir la energía lumínica en energía bioquímica, la clorofila presenta una serie de ventajas a largo plazo.

Para ser más concretos, aquellos organismos basados en la clorofila pueden producir oxígeno como subproducto de la fotosíntesis, lo que provocó uno de los eventos que transformó la atmósfera terrestre —conocido como Gran Oxidación— hace unos 2.400 millones de años. Esta supuesta modificación podría haber favorecido la proliferación de organismos fotosintéticos basados en la clorofila, relegando a los microorganismos púrpuras a entornos mucho más extremos.

A pesar de los posibles avances analizados en las investigaciones que abordan este concepto, encontrar una evidencia de organismos púrpuras en la Tierra primitiva es muy difícil de obtener, ya que los fósiles de los primeros microorganismos continúan siendo escasos.

Planetas morados, ¿clave para la vida?

La «hipótesis de la Tierra Púrpura» no solo tiene implicaciones reseñables para la historia de nuestro planeta, sino también en la búsqueda de vida en otros sistemas o galaxias. En la actualidad, la detección de formas en exoplanetas se basa en gran medida en la búsqueda de señales de clorofila y oxígeno en la atmósfera. No obstante, si la Tierra hubiera protagonizado esta 'etapa' morada, entonces sería posible que otros planetas puedan llevar otro proceso similar.

Por este motivo, los astrónomos deberían considerar la opción de que algunos exoplanetas puedan estar cubiertos de organismos que reflejan luz en tonos púrpuras.

En conclusión, la «hipótesis de la Tierra Púrpura» nos ofrece una nueva perspectiva sobre cómo pudo haberse desarrollado la vida en nuestro planeta, ampliando nuestra idea sobre cómo evolucionaron los primeros organismos en nuestro planeta. A pesar de que la clorofila es actualmente el pigmento dominante en la biosfera, la posibilidad de un pasado monopolizado por la retinal sigue siendo una de las opciones más aceptadas para explicar el inicio de la vida en la Tierra.