Hallan restos de una criatura prehistórica que vivió en África hace 50 millones de años

Nombrado Terastiodontosaurus marcelosanchezi y calificado como uno de los grandes de los grandes depredadores de la antigüedad. Investigadores de Cracovia y Frankfurt han publicado un estudio sobre una nueva especie fósil de 'lagarto lombriz' descubierto en Túnez –en el Parque Natural de Djebel Chambi–. Tal como revela la investigación, publicada en la revista Zoological Journal of the Linnean Society, este peculiar lagarto vivió en lo que actualmente es África durante la época del Eoceno, hace unos 50 millones de años.

De entre las características desveladas a raíz de este fósil los investigadores destacaron las mandíbulas de esta nueva especie, capaces de romper caracoles y con una movilidad nunca antes vista en estos reptiles de la familia Amphisbaenia. En concreto, su morfología dental incluye un diente enorme en la mandíbula superior, muelas planas, distinguiéndose así del resto.

Basándonos en la estructura de los dientes y el esmalte inusualmente grueso, podemos deducir que los animales tenían una enorme fuerza muscular en sus mandíbulas», explica en un comunicado el profesor Georgios L. Georgalis del Instituto de Sistemática y Evolución de Animales de la Academia Polaca de Ciencias de Cracovia. De igual manera, la longitud craneal de este depredador superaba los cinco centímetros –a diferencia de las lombrices actuales–, con una extensión que podría superar el metro de largo.

«Entre los anfisbénicos actuales es la especie más grande, alcanzando una longitud total máxima de 81 cm y una longitud de cráneo de más de 3,1 cm», afirman los expertos.

Otra de las grandes diferencias de esta nueva especie es su capacidad para subsistir en entornos al aire libre al contrario que los lagartos lombriz actuales, predominantes de superficies subterráneas. Esto se debería, según los científicos, a que este tipo de animal probablemente era demasiado grande para vivir exclusivamente en madrigueras. Por ello, los investigadores suponen que el animal también pasó una cantidad significativa de tiempo en la superficie.

«Nuestro descubrimiento en Túnez, con una longitud craneal estimada en más de cinco centímetros, es la especie de lagarto gusano más grande conocida. Todos los indicios indican que la nueva especie está relacionada con el lagarto gusano damero actual», añade el primer autor del estudio.

Por su parte, el Dr. Krister Smith del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt añadió que «si los lagartos lombriz pudieran crecer tanto como las serpientes, entonces la nueva especie sería comparable a la Titanoboa, que mide hasta 13 metros de largo».

«Creemos que el tamaño corporal inusual está relacionado con las temperaturas más altas en este período de la historia de la Tierra», añade el coautor del estudio.

«Sabemos que a los lagartos lombriz de tablero de ajedrez actuales les gusta comer caracoles rompiendo sus caparazones. Ahora podemos suponer que este linaje se especializó en alimentarse de caracoles hace más de 56 millones de años y podía abrirlos sin esfuerzo con sus poderosas mandíbulas. Esta estrategia de alimentación es, por tanto, extremadamente consistente: ha desafiado todos los cambios ambientales y acompaña al linaje hasta el día de hoy», finaliza Smith.