El arma destinada a ser decisiva en Normandía y que acabó siendo un peligro para los aliados

A lo largo de la Segunda Guerra Mundial se desarrollaron todo tipo de armas y dispositivos que proporcionasen una ventaja en el campo de batalla. Uno de los ingenios que se fabricaron fue denominado «Panjandrum».

Muralla del Atlántico

El domingo 22 de junio de 1941 dio comienzo la Operación Barbarroja: la invasión alemana de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Lógicamente, desde ese momento las tropas alemanas fueron primordialmente destinadas al frente oriental

En consecuencia, la Alemania nazi esperaba una invasión aliada por mar en el frente oeste del continente. La solución a esta amenaza potencial fue la construcción del Muro Atlántico. Se trataba de una serie de búnkeres de hormigón, barreras artificiales y obstáculos naturales como acantilados y rocas, que se extendía a lo largo de cinco mil kilómetros de costa desde el norte de Noruega hasta prácticamente la frontera española. Estas defensas costeras convirtieron el oeste de Europa ocupado por los nazis en una fortaleza prácticamente inexpugnable que podía ser defendida por relativamente pocas tropas.

Nombre desconcertante

Quizás lo primero que llama la atención del ingenió que se creó para perforar el Muro Atlántico sea su nombre. Según el Oxford English Dictionary, Pajandrum sería una persona que tiene o dice tener mucha autoridad o influencia. Se trata de una palabra sin sentido que fue acuñada alrededor del año 1755 por el actor y dramaturgo británico Samuel Foote.

El objetivo de la palabra no era otro que poner a prueba la memoria de su colega actor Charles Macklin. Éste había afirmado que podía repetir cualquier cosa después de escucharla una sola vez, por lo que Foote pronunció una frase con palabras de su invención entre las que estaban «Picninnies», «Joblillies», «Garyulies» y el «Grand Panjandrum».

El concepto

Los aliados buscaban la manera de destruir la muralla atlántica o, al menos, perforarlo en ciertos puntos de forma que los carros de combate aliados desembarcados pudiesen atravesarlo. Si no se conseguía este objetivo, las tropas quedarían inmovilizados en las playas a merced de las ametralladoras, morteros y artillería alemanas.

Durante el verano de 1943, el capitán Finch-Noyes llegó al Department of Miscellaneous Weapons Development (algo así como «Departamento para el Desarrollo de Armas Diversas») con una serie de bocetos de un dispositivo que podría acometer con éxito la voladura de la Muralla Atlántica germana. La idea en la que se basaba era bien sencilla. Se trataba de dos enormes ruedas de más de tres metros de diámetro unidas en paralelo a través de sus ejes mediante un tambor. Éste contendría más de una tonelada de explosivo de alta potencia. El ingenio sería propulsado por varios cohetes fijados en la parte exterior de las dos ruedas.

Estaba previsto que, para lanzarlos contra el sistema defensivo alemán, los dispositivos serían llevados a bordo de lanchas de desembarco y activados en las proximidades de la orilla. Los cohetes permitirían que el Pajandrum se desplazase a gran velocidad sobre la superficie del mar, alcanzase la playa y continuase hasta impactar con las defensas costeras que encontrase por delante. En ese momento, a una velocidad cercana a los 100 km/h, las ruedas colapsarían y se produciría la deflagración del explosivo. Los ingleses consideraron que, al fin y al cabo, la idea no parecía muy descabellada.

Las pruebas

Tras dibujar los planos para la fabricación de un primer prototipo, a principios de agosto de 1943 comenzaron los trabajos secretos para su construcción. Un mes después el Pajandrum estaba listo para su evaluación. El ingenio fue transportado a Appledore, pueblo costero situado en la desembocadura del río Torridge. La zona fue elegida para llevar a cabo las pruebas puesto que su topografía era similar a las de las playas de Normandía.

Los dispositivos serían llevados a bordo de lanchas de desembarco y activados en las proximidades de la orilla

Como estaba previsto, una vez activados sus dieciocho cohetes propulsores, el ingenio rodó desde la barcaza de desembarco en la que había sido emplazado en dirección a la playa. Sin embargo, ya en tierra firme, el Panjandrum comenzó a perder velocidad a consecuencia del rozamiento producido por la arena de la playa. Además, la irregularidad de la superficie hizo que se inclinase y volcase. No alcanzó su objetivo. Afortunadamente, para las pruebas el TNT había sido reemplazado por arena.

Se concluyó que era necesario aumentar el número de propulsores. Pero las pruebas posteriores resultaron desastrosas. Los cohetes fijados a las ruedas, que llegaron a ser setenta en los últimos ensayos, frecuentemente fallaban o se desprendían. Esto hacía que el Panjandrum fuese en cualquier dirección menos en línea recta. Y no había forma de corregir su dirección una vez que era liberado. Quizás el mayor logro del dispositivo fue asustar a un perro que merodeaba la playa durante una de las pruebas.

Se concluyo que, más que un arma temible para el enemigo, el Panjandrum constituiría un enorme peligro para las tropas aliadas que se encontrasen en sus inmediaciones una vez activado. El dispositivo podía salir disparado en cualquier dirección, incluso de vuelta al mar como sucedió en una de las pruebas.

Consecuentemente, el proyecto fue abandonado poco tiempo después y el ingenio nunca llegaría a ser utilizado en combate.