¿Cómo funcionan las elecciones primarias en EE.UU. y qué está en juego en Iowa?

En medio de las «alternativas» a la hegemonía estadounidense representadas por los regímenes autoritarios de Rusia y China, la democracia de Estados Unidos sigue siendo un referente al menos en cuanto a competencia electoral se refiere.

Para elegir a su candidato, los dos principales partidos de EE.UU. abren un proceso de primarias que este año empieza oficialmente este 15 de enero en Iowa para el Partido Republicano y el 3 de febrero en Carolina del Sur para el Partido Demócrata.

Desde ese momento y hasta principios de junio, cada uno de los 50 estados y territorios de Estados Unidos van convocando elecciones primarias o caucus (un tipo de asambleas partidarias) casi semanalmente para elegir al candidato a la Casa Blanca en las elecciones de noviembre.

Cada Estado funciona de manera diferente y con sus propias reglas, por lo que quién puede votar en las primarias o participar en los caucus varía en función de dónde se estén celebrando.

A medida que el calendario electoral avanza se va definiendo el o los favoritos y el resto de candidatos se van retirando de la contienda, ya sea por falta de apoyos o de dinero.

Una competencia en ambos partidos

Cuando un presidente en ejercicio se presenta a la reelección, como es el caso de Joe Biden este 2024, dentro del partido se asume que tiene derecho a ser el candidato y no suele enfrentar oposición en sus primarias.

Este año, por ejemplo, en el Partido Demócrata solo le disputan la candidatura a Biden la escritora Marianne Williamson y el congresista Dean Phillips.

El escenario es distinto cuando el partido no cuenta con un presidente en en la Casa Blanca el momento de organizar las primarias, en ese caso la carrera por la nominación del partido suele ser mucho más disputada.

De acuerdo a la tradición electoral estadunidense es lo que debería suceder en el Partido Republicano, pero la peculiar figura del expresidente Donald Trump eclipsa la elección, pero aún así tendrá que disputar la candidatura con el gobernador de Florida, Ron DeSantis, o la exgobernadora de Carolina del Sur y exembajadora ante Naciones Unidas, Nikki Haley.

Los «caucus» en Iowa

Aunque hasta este 2024 republicanos y demócratas celebraban caucus en Iowa, este año los demócratas -con un solo candidato real, Joe Biden- han decidido cambiar su calendario. La lucha estará por tanto en el Partido Republicano, que sin embargo tiene como virtual competidor a Trump.

La palabra inglesa 'caucus' significa 'reunión electoral' y, aunque en Iowa se celebraran desde hace décadas, fue en 1972 cuando se convirtieron en la primera cita del calendario electoral, después de que unas protestas en Chicago alteraran la agenda.

En un caucus puede votar cualquier persona mayor de 18 años al día de la elección, que esté registrada en un distrito como votante del Partido Republicano o que se registre esa misma noche en mesas especiales ubicadas en los centros de votación.

Este año Iowa está dividida en 1.657 distritos electorales, cuyos ciudadanos votarán en unos 700 centros, que generalmente están ubicados en edificios públicos.

A diferencia de unas elecciones primarias organizadas por un ente gubernamental son los propios partidos los que la llevan a cabo gracias a miles de voluntarios.

En cada centro de votación hay un presidente que se encarga de preguntar si hay alguien que quiera hablar en nombre de cada candidato a la presidencia. En general, las campañas de cada partido eligen previamente quién hablará.

Una vez que todos hayan hablado se entregan hojas de papel a los votantes y escriben a mano el nombre de su aspirante elegido.

Al finalizar se cuentan los votos, se leen los resultados en voz alta y posteriormente se vuelcan de manera electrónica en un sistema de recuento general de todos los distritos.

A Iowa le corresponden 40 delegados de los 2.469 que se distribuyen entre los 50 estados (el 1,6 %), que son quienes acaban eligiendo al candidato. En Iowa se reparten de manera proporcional a los votos obtenidos por cada candidato.

¿Por qué Iowa es tan importante?

En Iowa las matemáticas no funcionan. Quien gana no tiene garantizado ser el candidato de su partido ni mucho menos el presidente de Estados Unidos. Solo tres han logrado ambas cosas: los demócratas Jimmy Carter en 1976 y Barack Obama en 2008, y el republicano George W. Bush en 2000.

Hoy nada tienen que ver aquellas campañas puerta a puerta con la era de las redes sociales y los millones en publicidad, pero Iowa mantiene una razón de ser: hacer destacar a los más fuertes y eliminar a los débiles.

«En Iowa no se hacen reyes, pero se separa a los contendientes de los pretendientes. Normalmente hay una gran cantidad de candidatos al inicio del proceso (...) y el trabajo realmente es separar a las personas que son candidatos serios», explicó a EFE Timothy Hagle profesor de la Universidad de Iowa.