Seis minutos de ejercicio de alta intensidad, clave para mantener el cerebro activo

Seis minutos de ejercicio de alta intensidad podrían prolongar la vida útil de un cerebro sano y retrasar la aparición de trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Una nueva investigación publicada en The Journal of Physiology muestra que una sesión corta pero intensa de ciclismo aumenta la producción de una proteína especializada que es esencial para la formación del cerebro, el aprendizaje y la memoria, y podría proteger al cerebro del deterioro cognitivo relacionado con la edad. Esta información sobre el ejercicio es parte del impulso para desarrollar enfoques no farmacológicos accesibles, equitativos y asequibles que cualquiera pueda adoptar para promover un envejecimiento saludable.

La proteína especializada llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) promueve la neuroplasticidad (la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y vías) y la supervivencia de las neuronas. Los estudios en animales han demostrado que aumentar la disponibilidad de BDNF fomenta la formación y el almacenamiento de recuerdos, mejora el aprendizaje y, en general, aumenta el rendimiento cognitivo. Estas funciones clave y sus aparentes cualidades neuroprotectoras han llevado al interés por el BDNF para la investigación del envejecimiento.

El autor principal, Travis Gibbons, de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, afirma: «BDNF se ha mostrado muy prometedor en modelos animales, pero las intervenciones farmacéuticas hasta ahora no han logrado aprovechar de manera segura el poder protector de BDNF en humanos. Vimos la necesidad de explorar enfoques no farmacológicos que puedan preservar la capacidad del cerebro que los humanos pueden usar para aumentar naturalmente el BDNF para ayudar con el envejecimiento saludable».

Ayuno y ejercicio

Para separar la influencia del ayuno y el ejercicio en la producción de BDNF, los investigadores de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, compararon los siguientes factores para estudiar los efectos aislados e interactivos:

• Ayuno de 20 horas

• Ejercicio ligero (ciclismo de baja intensidad de 90 minutos)

• Ejercicio de alta intensidad (seis minutos de ciclismo vigoroso)

• Ayuno combinado y ejercicio

Descubrieron que el ejercicio breve pero vigoroso era la forma más eficiente de aumentar el BDNF en comparación con un día de ayuno con o sin una sesión prolongada de ejercicio ligero.

La causa de estas diferencias aún no se conoce y se necesita más investigación para comprender los mecanismos involucrados. Una hipótesis está relacionada con el cambio de sustrato cerebral y el metabolismo de la glucosa, la principal fuente de combustible del cerebro. El cambio de sustrato cerebral es cuando el cerebro cambia su fuente de combustible favorita por otra para garantizar que se satisfagan las demandas de energía del cuerpo, por ejemplo, metabolizando lactato en lugar de glucosa durante el ejercicio. La transición del cerebro de consumir glucosa a lactato inicia vías que resultan en niveles elevados de BDNF en la sangre.

El aumento observado en BDNF durante el ejercicio podría deberse al aumento del número de plaquetas (las células sanguíneas más pequeñas) que almacenan grandes cantidades de BDNF. La concentración de plaquetas que circulan en la sangre está más influenciada por el ejercicio que por el ayuno y aumenta en un 20 %.

Participaron en el estudio doce personas físicamente activas (seis hombres, seis mujeres con edades comprendidas entre los 18 y los 56 años). La proporción equilibrada de participantes masculinos y femeninos fue para proporcionar una mejor representación de la población en lugar de indicar diferencias de sexo.