«Este café no está caliente»: por qué al cerebro le cuesta procesar el 'no'

Ya sea en un entorno profesional o en el día a día dar mensajes claros es fundamental para lograr los objetivos deseados. Frases del tipo «quiero un café con la leche caliente» ayuda al camarero a asumir la comanda sin complicaciones. Pero ¿qué pasa cuando se dice: «quiero un café que no esté caliente»? ¿Eso significa que tiene que estar a temperatura ambiente? ¿Más cercano a «caliente» que a «frío? ¿Cómo de caliente?

Un equipo de científicos ha identificado cómo funciona nuestro cerebro para procesar frases que incluyen negación revelando que mitiga el significado en lugar de invertirlo, en otras palabras, en nuestras mentes, la negación simplemente reduce la temperatura de nuestro café y no lo hace «frío».

Arianna Zuanazzi, autora principal de un estudio de la Universidad de Nueva York y publicado en la revista PLOS Biology explica: «Ahora tenemos una idea más firme de cómo opera la negación a medida que intentamos darle sentido a las frases que procesamos» y añade: «Al identificar que la negación sirve como mitigante de los adjetivos ('malo' o 'bueno', 'triste' o 'feliz' y 'frío' o 'caliente') también comprendemos mejor cómo funciona el cerebro para interpretar cambios sutiles en el significado».

La negación a menudo se usa intencionalmente para enmascarar una comprensión clara de una frase

En una variedad de comunicaciones, que van desde publicidad hasta presentaciones legales, la negación a menudo se usa intencionalmente para enmascarar una comprensión clara de una frase. Además, los modelos de lenguaje grandes en las herramientas de inteligencia artificial tienen dificultades para interpretar pasajes que contienen negación. Los investigadores dicen, en un comunicado, que sus resultados muestran cómo los humanos procesan tales frases y al mismo tiempo señalan potencialmente formas de comprender y mejorar la funcionalidad de la IA.

Así fue el experimento

Zuanazzi y sus colegas realizaron una serie de experimentos para medir cómo los participantes interpretaban frases y también monitorearon la actividad cerebral de los participantes durante estas tareas, con el fin de medir con precisión la función neurológica relacionada.

En los experimentos, los participantes leyeron, en un monitor de computadora, frases adjetivas con y sin negación (por ejemplo, «realmente no bueno» y «realmente muy bueno») y calificaron su significado en una escala de 1 («realmente muy malo») a 10 («realmente muy bueno») usando el cursor del mouse. Esta escala fue diseñada, en parte, para determinar si los participantes interpretaron frases con negación como lo opuesto a aquellas sin negación; en otras palabras, ¿interpretaron «realmente no es bueno» como «malo» o, en cambio, como algo más medido?

Los participantes tardaron más en interpretar frases con negación que frases sin negación

Los investigadores encontraron que los participantes tardaron más en interpretar frases con negación que frases sin negación, lo que indica, como era de esperar dada la mayor complejidad, que la negación ralentiza nuestro procesamiento del significado. Además, a partir de cómo los participantes movían sus cursores, las frases negadas se interpretaron primero como afirmativas (es decir, «no caliente» se interpretó inicialmente como más cercano a «caliente» que a «frío»), pero luego cambió a un significado mitigado sugiriendo que, por ejemplo, «no caliente» no se interpreta ni como «caliente» ni «frío», sino más bien como algo entre «caliente» y «frío».

Adjetivos polares

Los científicos también utilizaron magnetoencefalografía (MEG) para medir los campos magnéticos generados por la actividad eléctrica del cerebro de los participantes mientras realizaban estas tareas de interpretación de frases. Al igual que con los experimentos conductuales, las representaciones neuronales de adjetivos polares como «frío» y «caliente» se hicieron más similares mediante la negación, lo que sugiere que el significado de «no caliente» se interpreta como «menos caliente» y el significado de «no frío» se interpreta tanto como «menos caliente» como «menos frío», volviéndose menos distinguible.

En resumen, los datos neuronales coincidieron con lo observado para los movimientos del ratón en los experimentos de comportamiento: la negación no invierte el significado de «caliente» en «frío», sino que debilita o mitiga su representación a lo largo del continuo semántico entre «frío» y « caliente.»