¿Por qué el sueño es necesario para sobrevivir? Esto es lo que dice Harvard

El sueño potencia la mente, restaura el cuerpo y fortalece prácticamente todos los sistemas del cuerpo. Todos los expertos coinciden en que tener unos patrones de sueño saludables es fundamental para manejar los diferentes factores de salud, como el peso, la presión arterial o el riesgo de diabetes tipo 2. Tanto es así que el pasado mes de julio, la Asociación Estadounidense del Corazón revisaba sus recomendaciones para incluir en su listado para mantenerse sano un correcto descanso.

Distintos estudios han demostrado que si no se duerme lo suficiente, ni siquiera una noche, es posible que tengamos dificultades para pensar y reaccionar ante determinadas circunstancias. A pesar de su importancia los científicos aún no comprenden completamente cómo funciona el sueño.

La neurobióloga del Instituto Blavatnik de la Escuela de Medicina de Harvard Dragana Rogulja, lleva años intentando desentrañar la biología básica del sueño. En su investigación sobre el sueño utiliza moscas de la fruta y ratones para explorar por qué necesitamos dormir y cómo nos desconectamos del mundo durante el sueño.

Rogulja, explica en una entrevista en Harvard Medicine News, que un aspecto intrigante del sueño es la pérdida de conciencia que conlleva ya que el mundo exterior desaparece y el mundo interior se hace cargo.

En un artículo reciente publicado en Cell la neurobióloga explora cómo el cerebro se desconecta del entorno durante el sueño. «Hasta ahora, no sabíamos casi nada sobre esto. No estaba claro si hay un solo lugar en el cerebro donde toda la información sensorial se atenúa durante el sueño, o si hay varios de esos lugares».

Por ejemplo, ¿el tacto y la temperatura se procesan de la misma manera durante el sueño? Dragana Rogulja explica que Iris Titos, investigadora posdoctoral en su laboratorio, construyó un sistema que puede proporcionar niveles de vibración leves, medios o altos a las moscas de la fruta: «Por lo general, cuando usa vibraciones de baja intensidad, muy pocas moscas se despiertan, y cuando usa vibraciones de alta intensidad, casi todas las moscas reaccionan.

Luego, hicimos una pantalla a gran escala para identificar los genes que controlan la facilidad con la que las moscas se despiertan, es decir, los genes que hacen que las moscas se despierten muy fácilmente y los genes que permiten que las moscas esencialmente duerman durante un terremoto», concluye.

¿Por qué el sueño es necesario?

En 2020 en un artículo en Cell la investigadora abordó la pregunta de por qué el sueño es necesario para sobrevivir: «Descubrimos que las moscas de la fruta que dormían menos tenían una esperanza de vida más corta: vimos una correlación en la que cuanto más dormían las moscas, más rápido morían. Curiosamente, el modo de privación del sueño no importaba. Lo que importaba era la cantidad de sueño perdido. Parecía haber un punto de inflexión en el que la pérdida de sueño se asociaba con la muerte, lo que nos decía que podría estar ocurriendo algo específico en el cuerpo en lugar del desgaste general».

Para investigar esto más a fondo, «teñimos diferentes órganos en moscas privadas de sueño con marcadores de daño celular. Descubrimos que en el intestino había un aumento en las moléculas oxidantes, y el pico de oxidación se correlacionó con el punto de inflexión donde las moscas comenzaron a morir. Confirmamos este hallazgo en ratones privados de sueño. Pero cuando les dimos antioxidantes a moscas privadas de sueño o activamos genes productores de antioxidantes en el intestino, descubrimos que las moscas podían sobrevivir con poco o nada de sueño, lo que sugiere que el intestino es un objetivo realmente importante del sueño», concluye.