Una taza de cacao, el remedio que funciona en momentos de mucho estrés

La alimentación es una pieza clave en la salud. Numerosos estudios han corroborado, por ejemplo, los efectos nocivos de los ultraprocesados vinculan su consumo con enfermedades cardíacas, cáncer colonorrectal y muerte prematura. Al igual que la alimentación afecta a la salud, la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera el estrés como una de las principales «enfermedades del siglo XXI».

La evidencia muestra que existe una relación directa entre salud mental y alimentación por lo que, en momentos de mucho estrés, es fundamental elegir los alimentos correctos. Una investigación reciente de la Universidad de Birmingham descubrió que los alimentos ricos en grasas pueden afectar negativamente la función vascular y el suministro de oxígeno al cerebro, mientras que los compuestos de flavonoides que se encuentran en abundancia en productos como el cacao o el té verde pueden proteger la función vascular durante los períodos de estrés cotidiano.

Ahora, el equipo de investigación ha dado un paso más y en un nuevo estudio, publicado en la revista Food and Function, ha descubierto que beber cacao rico en flavonoles en combinación con una comida rica en grasas puede contrarrestar parte del impacto de los alimentos ricos en grasas y proteger el sistema vascular del estrés.

Cacao y comidas grasas

La Dra. Catarina Rendeiro, profesora adjunta de Ciencias de la Nutrición en la Universidad de Birmingham y autora principal, afirma en un artículo publicado por la Universidad de Birmingham: «Sabemos que cuando las personas están estresadas, tienden a inclinarse por los alimentos ricos en grasas. Anteriormente hemos demostrado que los alimentos grasos pueden perjudicar la recuperación vascular del cuerpo tras el estrés. En este estudio, queríamos comprobar si añadir un alimento rico en flavonoides a la comida grasosa aliviaría el impacto negativo del estrés en el cuerpo».

Rosalind Baynham, primera autora del artículo, explicó: «Los flavonoles son un tipo de compuesto que se encuentra en diferentes frutas, verduras, té y frutos secos, incluidas las bayas y el cacao sin procesar. Se sabe que los flavonoles tienen beneficios para la salud, en particular para regular la presión arterial y proteger la salud cardiovascular».

Cruasanes y una bebida de cacao

«Tomamos un grupo de adultos jóvenes y sanos y les dimos dos cruasanes de mantequilla con 10 g de mantequilla salada, 1,5 rebanadas de queso cheddar y 250 ml de leche entera como desayuno, y una bebida de cacao con alto contenido de flavonoides o una bebida de cacao con bajo contenido de flavonoides. Después de un período de descanso, les pedimos a los participantes que completaran una prueba de cálculo mental que aumentaba de velocidad durante ocho minutos, y les avisaba cuando se equivocaban en una respuesta. Durante el período de descanso de 8 minutos y la prueba de cálculo mental de 8 minutos, medimos el flujo sanguíneo del antebrazo, la actividad cardiovascular y la oxigenación del tejido de la corteza prefrontal (CPF). También medimos la función vascular mediante la dilatación mediada por flujo braquial (DMF), que es una medida de pronóstico del riesgo futuro de enfermedad cardiovascular. Esta tarea de estrés indujo aumentos significativos en la frecuencia cardíaca y la presión arterial, similares al estrés que puede encontrarse en la vida diaria».

Las bebidas de cacao se prepararon disolviendo 12 g de cacao en polvo en 250 ml de leche entera. El polvo con bajo contenido de flavanoles era un cacao en polvo alcalinizado que se procesó para reducir los flavanoles totales a 5,6 mg por porción; y el cacao en polvo con alto contenido de flavanoles era un polvo no alcalinizado, que proporcionaba 695,0 mg de flavanoles totales por porción. La alcalinización es un proceso que se utiliza normalmente en la elaboración de chocolate para realzar el sabor, pero desafortunadamente reduce la cantidad de flavanoles.

El equipo confirmó que el consumo de alimentos grasos junto con la bebida baja en flavonoides cuando se estaba estresado mentalmente reducía la función vascular (en un 1,29 % de FMD) y duraba hasta 90 minutos después de que el evento estresante hubiera terminado.

La bebida de cacao con alto contenido de flavonoides era eficaz para prevenir el deterioro de la función vascular después del estrés y el consumo de grasa

La dilatación mediada por el flujo braquial fue significativamente mayor después del cacao con alto contenido de flavonoides en comparación con el cacao con bajo contenido de flavonoides 30 y 90 minutos después del período estresante. El equipo también había descubierto en su trabajo anterior que comer alimentos ricos en grasas atenuaba la oxigenación cerebral en la corteza prefrontal durante el estrés. Sin embargo, los flavonoides del cacao no mejoraron la oxigenación cerebral ni afectaron el estado de ánimo.

La Dra. Catarina Rendeiro, profesora adjunta de Ciencias de la Nutrición en la Universidad de Birmingham, añadió: «Esta investigación demuestra que beber o comer un alimento con un alto contenido de flavonoles puede utilizarse como estrategia para mitigar parte del impacto de las malas elecciones alimentarias en el sistema vascular. Esto puede ayudarnos a tomar decisiones más informadas sobre lo que comemos y bebemos durante períodos de estrés».

Qué cacao elegir

En el supermercado, busque cacao en polvo mínimamente procesado y, si el cacao no es su bebida preferida, existen otras formas de obtener una dosis más alta de flavonoides, como el té verde, el té negro y las bayas. Las pautas publicadas recientemente para la ingesta de flavonoides recomiendan entre 400 y 600 mg/día, que se pueden lograr, por ejemplo, consumiendo dos tazas de té negro o verde, o una combinación de bayas, manzanas y cacao de alta calidad.

Jet Veldhuijzen van Zanten, profesor de Psicología Biológica en la Universidad de Birmingham y autor de este artículo, añadió: «La vida moderna es estresante y el impacto del estrés en nuestra salud y en la economía está bien documentado, por lo que cualquier cambio que podamos hacer para protegernos de algunos de los síntomas del estrés es positivo. Para quienes tienden a darse un capricho cuando están estresados o dependen de la comida rápida porque tienen trabajos muy estresantes o no disponen de mucho tiempo, incorporar algunos de estos pequeños cambios podría marcar una verdadera diferencia».