El 'sexto sentido' que permitiría a los animales detectar catástrofes naturales

En 2004, un tsunami provocado por un terremoto submarino de magnitud 9,1 frente a Indonesia mató a 225.000 personas en una docena de países en parte porque muchas de esas comunidades no recibieron ninguna advertencia.

Los sistemas locales de alerta temprana fallaron, ya fuera porque estaban fuera de servicio o por problemas de mantenimiento, mientras que otras tantas zonas no carecían de estos métodos de aviso.

Sin embargo, horas antes de que las aguas despedazaran las costas, algunos animales sintieron un peligro inminente y comenzaron a huir. Algunos testigos aseguran que los elefantes salieron corriendo hacia terrenos más altos, los flamencos abandonaron las áreas de anidación más bajas y los perros se negaron a salir de sus casas.

«Los supervivientes vieron animales, como vacas, cabras, gatos y pájaros, huyendo tierra adentro poco después del terremoto y antes de que llegara el tsunami», asegura a BBC Irina Rafliana, que perteneció al grupo de Estrategia Internacional para el Riesgo de Desastres de las Naciones Unidas (UNISDR) y ahora investigadora del Instituto Alemán de Desarrollo en Bonn.

Esta investigadora explica que también se han registrado comportamientos similares en animales en otras catástrofes. Esta conducta ha llevado a los científicos a estudiar si los animales pueden tener algún tipo de sistema de alerta de desastres naturales. Y, lo que es más importante, ¿podrían estos sistemas ayudar a los humanos?

La referencia más antigua la encontramos en el 373 a.C., cuando el investigador griego Tucídides comentó que distintos animales abandonaron la ciudad de Hélice los días previos a un catastrófico terremoto. Algo parecido habría ocurrido durante el terremoto de Nápoles de 1805 y el de San Francisco de 1906.

Tecnología ineficaz

Actualmente, la tecnología no es capaz de detectar muchos desastres naturales hasta que están ya ocurriendo. De momento, los investigadores no han encontrado ningún método fiable de detección. De ahí que se estudien salidas menos ortodoxas.

Una de las investigaciones más importantes al respecto fue la encabezada por Martin Wikelski del Instituto Max Planck de Alemania. Se colocaron chips a diferentes animales de una granja en el centro de Italia, en una zona propensa a terremotos.

Según los estudios de este Instituto, se encontraron evidencias de que los animales comenzaron a cambiar su comportamiento hasta 20 horas antes de un terremoto. De esta manera, los investigadores fueron capaces de predecir los terremotos con magnitud superior a 4.

«Cuanto más cerca estaban los animales del epicentro del sismo, antes cambiaban su comportamiento», afirmó Wikelski cuando se publicó el estudio, hace ahora casi dos años. Otro estudio de este investigador reveló que las cabras de las laderas del Etna en Sicilia también eran capaces de presentir cuándo el volcán iba a cobrar vida.

Diferentes explicaciones

Los científicos no se ponen de acuerdo acerca de los motivos de estos cambios de comportamiento. Algunos señalan que puede deberse a las ondas de presión que se producirían antes de la llegada de los terremotos, o cambios en el campo eléctrico.

Otros investigadores señalan que el movimiento de la superficie podría causar la aparición de ciertas sustancias tóxicas que los animales podrían detectar.