La mitad de los lagos más grandes del mundo se están secando

Más del 50 por ciento de los lagos más grandes del mundo están perdiendo agua, debido principalmente al calentamiento del clima y el consumo humano insostenible, según una nueva evaluación publicada en la revista Science.

Pero el autor principal, Fangfang Yao, investigador invitado del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Medioambientales de la Universidad de Colorado Boulder (CIRES), en Estados Unidos, afirma que las noticias no son del todo sombrías.

Con este nuevo método de seguimiento de las tendencias de almacenamiento de agua en los lagos y las razones que las explican, los científicos pueden dar a los gestores del agua y a las comunidades ideas sobre cómo proteger mejor las fuentes críticas de agua e importantes ecosistemas regionales.

«Se trata de la primera evaluación exhaustiva de las tendencias y las causas de la variabilidad mundial del almacenamiento de agua en los lagos basada en una serie de satélites y modelos», afirma Yao.

Las crisis medioambientales de algunas de las mayores masas de agua del planeta, como la desecación del Mar de Aral entre Kazajstán y Uzbekistán, le motivaron a realizar esta investigación.

Así que él y sus colegas de la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad Estatal de Kansas, Francia y Arabia Saudí crearon una técnica para medir los cambios en los niveles de agua de casi 2.000 de los mayores lagos y embalses del mundo, que representan el 95 % del almacenamiento total de agua lacustre de la Tierra.

250.000 instantáneas

El equipo combinó tres décadas de observaciones desde un conjunto de satélites con modelos para cuantificar y atribuir las tendencias en el almacenamiento de los lagos a nivel mundial.

En todo el mundo, los lagos y embalses de agua dulce almacenan el 87 % del agua del planeta, lo que los convierte en un valioso recurso tanto para los seres humanos como para los ecosistemas terrestres. A diferencia de los ríos, los lagos no están bien controlados y, sin embargo, proporcionan agua a gran parte de la humanidad, incluso más que los ríos.

Pero a pesar de su valor, las tendencias a largo plazo y los cambios en los niveles de agua han sido en gran parte desconocidos hasta ahora.

«Tenemos bastante información sobre lagos emblemáticos como el Mar Caspio, el Mar de Aral y el Mar Salton, pero si queremos decir algo a escala mundial, necesitamos estimaciones fiables de los niveles y el volumen de los lagos –explica Balaji Rajagopalan, investigador del CIRES, profesor de ingeniería en la Universidad de California en Boulder y coautor del estudio–. Con este novedoso método podemos aportar datos sobre los cambios globales del nivel de los lagos con una perspectiva más amplia».

Para el nuevo trabajo, el equipo utilizó 250.000 instantáneas del área de los lagos captadas por satélites entre 1992 y 2020 para estudiar la superficie de 1.972 de los mayores lagos de la Tierra. Recogieron los niveles de agua de nueve altímetros de satélite y utilizaron niveles de agua a largo plazo para reducir cualquier incertidumbre.

En el caso de los lagos sin un registro de nivel a largo plazo, utilizaron mediciones recientes del agua realizadas por instrumentos más recientes de los satélites. La combinación de mediciones de nivel recientes con mediciones de superficie a más largo plazo permitió a los científicos reconstruir el volumen de lagos de décadas atrás.

Los investigadores encontraron resultados asombrosos, ya que el 53 % de los lagos del mundo experimentaron un descenso en el almacenamiento de agua. Los autores comparan esta pérdida con la magnitud de 17 del lago Meads, el mayor embalse de Estados Unidos.

Para explicar las tendencias en los lagos naturales, el equipo aprovechó los recientes avances en la modelización del uso del agua y el clima. El cambio climático y el consumo humano de agua dominaron el descenso neto global del volumen de los lagos naturales y las pérdidas de agua en unos 100 grandes lagos, explica Yao.

«Y muchas de las huellas humanas y del cambio climático en las pérdidas de agua de los lagos eran desconocidas hasta ahora, como las desecaciones del lago Good-e-Zareh en Afganistán y del lago Mar Chiquita en Argentina», añade.

Los lagos de las zonas secas y húmedas del mundo están perdiendo volumen. Las pérdidas en los lagos tropicales húmedos y en los lagos árticos indican tendencias de desecación más generalizadas de lo que se creía hasta ahora.

Yao y sus colegas también evaluaron las tendencias de almacenamiento en los embalses. Descubrieron que casi dos tercios de los grandes embalses de la Tierra experimentaban pérdidas significativas de agua.

«La sedimentación dominó el descenso global del almacenamiento en los embalses existentes», afirma Ben Livneh, también coautor, miembro del CIRES y profesor asociado de ingeniería en la Universidad de California en Boulder. En los embalses más antiguos –los que se llenaron antes de 1992– la sedimentación fue más importante que las sequías y los años de lluvias torrenciales.

Aunque la mayoría de los lagos del mundo se están reduciendo, el 24 % experimentó aumentos significativos en el almacenamiento de agua. Los lagos que crecen tienden a estar en zonas poco pobladas del interior de la meseta tibetana y el norte de las Grandes Llanuras de Norteamérica y en zonas con nuevos embalses, como las cuencas de los ríos Yangtsé, Mekong y Nilo.

Los autores calculan que aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, 2.000 millones de personas, reside en la cuenca de un lago desecado, lo que indica la urgente necesidad de incorporar el consumo humano, el cambio climático y los efectos de la sedimentación a la gestión sostenible de los recursos hídricos.

Y su investigación ofrece pistas sobre posibles soluciones, destaca Livneh. «Si el consumo humano es un factor importante en la disminución del almacenamiento de agua de los lagos, entonces podemos adaptarnos y explorar nuevas políticas para reducir la disminución a gran escala», añade.

Esto ocurrió en uno de los lagos estudiados por el equipo, el lago Sevan, en Armenia. El lago Sevan ha experimentado un aumento del almacenamiento de agua en los últimos 20 años, que los autores relacionaron con la aplicación de leyes de conservación de la extracción de agua desde principios de la década de 2000.