Un estudio sugiere que los neandertales todavía existen y siguen entre nosotros

Según los registros fósiles, los Neandertales, considerados los parientes más cercanos al Homo sapiens, se extinguieron hace más de 30.000 años, dejando restos, herramientas y artefactos que nos han dado pistas sobre su forma de vida. Un estudio reciente sugiere que esta especie, que creíamos ya extinta, podría seguir realmente entre nosotros.

Con los avances en genética y el empleo de técnicas de inteligencia artificial, los científicos han podido profundizar en el vínculo entre los Neandertales y los humanos modernos. Estudios recientes indican que, lejos de ser una especie completamente distinta que desapareció, los Neandertales convivieron con nuestros ancestros durante miles de años, compartiendo herramientas, territorios e incluso ADN.

En el año 2010, se logró secuenciar por primera vez el ADN de los Neandertales, lo que confirmó una mezcla genética entre esta especie y los Homo sapiens. Esto significa que hoy en día todas las personas que habitan fuera de África subsahariana llevan en su ADN entre un 1 % y un 2 % de material genético heredado de los Neandertales.

Un equipo de investigadores, liderado por el genetista Joshua Akey del Instituto Lewis-Sigler para la Genómica Integrativa en la Universidad de Princeton, ha profundizado en el estudio de este fenómeno y ha descubierto que hubo múltiples olas de contacto entre Neandertales y humanos modernos a lo largo de cientos de miles de años.

Empleando técnicas avanzadas de secuenciación genética y herramientas de inteligencia artificial, el equipo ha mapeado estos intercambios a través del tiempo, revelando una historia de migración y mezcla genética mucho más compleja de lo que se pensaba antes.

La investigación más reciente sugiere que no solo los humanos heredamos ADN de los Neandertales, sino que también ocurrió a la inversa: los Neandertales recibieron material genético de los humanos modernos. De acuerdo con hallazgos publicados en Science, los primeros intercambios genéticos entre ambas especies habrían tenido lugar hace más de 200.000 años, mucho antes de lo que se pensaba.

La teoría de la asimilación

Estos cruces no solo dejaron una marca genética en los Neandertales, sino que, según los científicos, también pudieron haber influido en su capacidad para adaptarse a cambios ambientales y sobrevivir por tanto tiempo en Europa y Asia.

Un aspecto revelador de esta investigación es la teoría de la asimilación. El antropólogo Fred Smith sugiere que los Neandertales no desaparecieron por una eliminación violenta, sino que fueron absorbidos gradualmente por las comunidades de humanos modernos. Las poblaciones de Neandertales eran ya pequeñas y estaban aisladas, lo que facilitó su integración en los grupos de Homo sapiens en expansión, dejando así una huella genética en nuestra especie.