Pierre y Marie Curie
Se cumplen 126 años del descubrimiento por los Curie del radio, la sustancia radiactiva más poderosa
Con el tiempo se descubrió que la exposición prolongada al radio tenía efectos perjudiciales para la salud
El 26 de diciembre se conmemoran 126 años del anuncio realizado por Pierre y Marie Curie en 1898 sobre el descubrimiento del radio, un elemento químico con el mayor poder radiactivo conocido hasta hoy.
La radiactividad, definida como la emisión de partículas y radiaciones resultantes de la desintegración espontánea del núcleo atómico, había sido descubierta pocos años antes por el físico francés Antoine-Henri Becquerel mientras estudiaba el uranio. Sin embargo, Marie Curie notó que algunos minerales que contenían uranio eran significativamente más radiactivos que otros, lo que la llevó a investigar más a fondo.
En sus experimentos, los Curie identificaron el radio en un tipo de uraninita extraída del norte de Bohemia. Al eliminar el uranio del mineral, observaron que el material residual seguía siendo radiactivo. Al trabajar con este residuo, lograron aislar una mezcla predominantemente compuesta de bario que presentaba un brillo rojizo y líneas espectrales únicas que no se habían registrado antes.
Durante las primeras décadas del siglo XX, el radio se utilizó ampliamente en pinturas luminiscentes para relojes e instrumentos, así como en productos medicinales como el Radithor (agua destilada con radio), que se promocionaba como un remedio universal. También se incorporó en pastas dentales, chicles, cremas y otros productos. Incluso se utilizaba en la fabricación de cristales, otorgándoles un brillo verdoso en la oscuridad. En aquella época, todo lo que contenía radio era sinónimo de progreso y modernidad, según detalla Wikipedia.
Sin embargo, con el tiempo se descubrió que la exposición prolongada al radio tenía efectos perjudiciales para la salud. Los trabajadores que manejaban pinturas luminiscentes desarrollaron graves problemas como llagas, anemia y cáncer de huesos. Esto se debía a que el cuerpo asimilaba el radio como calcio, depositándolo en los huesos, donde su radiactividad dañaba la médula ósea y provocaba mutaciones celulares. Estos riesgos llevaron a la prohibición de su uso en aplicaciones comerciales. Además, se ha señalado que la exposición prolongada al radio pudo ser un factor en la temprana muerte de Marie Curie, quien dedicó su vida al estudio de este elemento.
