Algunos de los restos descubiertos en el arrecife de coral frente a la costa de Kenia
Un barco hundido en Kenia podría haber formado parte de la última expedición de Vasco de Gama
Los expertos han identificado los restos de la nave hundida cerca de la ciudad de Malindi (Kenia) con el galeón São Jorge que integraba la flota del último viaje del explorador portugués
El portugués Vasco de Gama fue el primer europeo en llegar a la India a través del océano Índico en 1497 dejando para la posteridad un nuevo camino hasta el exótico continente asiático bordeando el africano para acceder al comercio de especias como Ruta de las Especias que fue clave en la expansión colonial y mercantil de Portugal.
En 1524 se había embarcado en su tercera expedición con alrededor de 20 naves cuando enfermó de malaria muriendo en la víspera de Navidad en Cochín. Ahora los arqueólogos creen haber localizado cerca de la ciudad de Malindi (Kenia) los restos de uno de los barcos que integraba la flota de ese viaje: el galeón São Jorge.
Llegada de Vasco da Gama a Calicut (ilustración de una edición de Os Lusíadas, 1880)
En un artículo publicado en la revista Journal of Martime Archaeology un equipo de investigadores de la Universidad de Coimbra identifican este naufragio, descubierto en 2013 en unos arrecifes de coral de aproximadamente 25 kilómetros que se extienden al norte desde Malindi hasta Ras Ngomeni, con uno de los galeones que acompañó al navegante portugués.
Hace 11 años los buceadores lograron desenterrar maderas del casco y la estructura del galeón en dos trincheras arqueológicas a unos seis metros de profundidad y a unos 500 metros de la costa.
Sin embargo, hasta ahora no han podido confirmar su identidad: «Si se puede confirmar que es el São Jorge, eso tendría un valor histórico y simbólico significativo como testimonio físico de la presencia de la tercera armada de Vasco da Gama en aguas de Kenia. Es un tesoro», asegura en un comunicado Filipe Castro, autor principal del estudio.
A partir de 1513, Portugal empezó a construir barcos con tres o cuatro mástiles que podían equiparse con artillería diseñada para defenderse de los ataques desde cualquier dirección. Pensados para el doble propósito de la guerra y de navegar hacia los océanos Índico y Pacífico, pronto su diseño se adoptaría en otros países europeos lo que permitió la evolución de los viajes por mar durante el siglo XVI.
Representaciones de una nao, un galeón y una carabela portugueses del siglo XVI
Con este diseño se construyó el barco São Jorge capitaneado por Fernando de Monroy y que fue naufragó en Malindi hace unos 500 años. El responsable del hallazgo en 2013 fue el arqueólogo submarino de los Museos Nacionales de Kenia, Caesar Bita, quien ha ayudado a coordinar los recientes trabajos de investigación, recuperó de la embarcación lingotes de cobre y colmillos de elefante del sitio sumergido.
Aunque el São Jorge no es el único barco europeo de hace 500 años de antigüedad hundido en la zona, sí es uno de los primeros. Además de este, los expertos han localizado hasta ocho y han podido identificar al Nossa Senhora da Graça, que se hundió en 1544. Las autoridades kenianas que están muy interesadas en ese espacio podrían convertirlo en un museo marítimo.
