Parálisis del sueño, la aterradora experiencia que solo permite mover los ojos

según datos de la Federación Española de Sociedades de Medicina del Sueño (FESMES), se estima que en España más de un 10% de la población (más de cuatro millones de personas) padece algún tipo de trastorno de sueño crónico y grave; y que más de un 30% de la población española (más de 12 millones de personas), se despierta cada día con la sensación de no haber tenido un sueño reparador o finaliza el día muy cansada. Insomnio, apnea del sueño, sonambulismo o síndrome de las piernas inquietas son algunos de los problemas más reportados en las consultas médicas sin embargo, existe un diagnóstico que puede llegar a ser aterrador: hablamos de la parálisis del sueño.

Francisco Javier Martínez Orozco, de la unidad del sueño del Hospital Clínico San Carlos de Madrid, explica que esta parálisis transitoria es «un despertar incompleto» que se produce durante la fase REM: «Las parálisis del sueño es una experiencia a menudo aterradora que ocurre de forma característica al inicio del sueño o al despertarse. Los pacientes se encuentran paralizados, con imposibilidad de mover las extremidades, hablar o incluso respirar profundamente, aunque son conscientes de lo que está ocurriendo y recuerdan todo el episodio posteriormente. Con frecuencia se acompañan de alucinaciones, y raramente duran más allá de unos pocos minutos».

Según explican los expertos de la Unidad de Salud Mental y Psiquiatría Hospitalaria del Hospital Vithas Valencia al Mar, la psiquiatra Elisa Ibáñez y el psicólogo José María Marco, y publicado en Ivane Salud, durante el sueño normal se suceden ciclos de entre 90 y 100 minutos (cuatro o cinco ciclos por noche) en los cuales podemos distinguir cinco fases que van a ir alternándose, conocidas como fases 1, 2, 3, 4 y fase REM. Ésta última, que correspondería al 20-25 % del sueño total del adulto, resulta especialmente interesante dado que se trata de una fase de elevada actividad mental caracterizada por movimientos oculares rápidos (rapid eye movements, REM), una desincronización del electroencefalograma, muy similar al estado de vigilia, y una caída brusca del tono de la musculatura voluntaria o esquelética, quedando preservados el diafragma y los músculos oculares externos.

El individuo, plenamente consciente, tiene capacidad para mover los ojos pero no el resto de su cuerpo

«En ocasiones, esta atonía muscular puede persistir durante algunos segundos cuando el sujeto ya ha despertado, siendo entonces cuando hablamos de 'parálisis del sueño'. El individuo, plenamente consciente, tiene capacidad para mover los ojos pero no el resto de su cuerpo, pudiendo experimentar también alteraciones sensoperceptivas como alucinaciones auditivas o, más frecuentemente, alucinaciones visuales muy vívidas», explican los expertos.

Causas de la parálisis del sueño

La parálisis del sueño puede ser un síntoma de otros problemas médicos como trastornos de depresión clínica, migrañas, apnea obstructiva del sueño, hipertensión y ansiedad, según un artículo publicado en Medical News Today y revisado por Kathleen Davis, FNP, de la Universidad de Illinois.