La física lo confirma: el enemigo de tu enemigo es, efectivamente, tu amigo

La idea del equilibrio social no es nada nuevo, de hecho, fue en la década de 1940 cuando el psicólogo austriaco Fritz Heider introdujo la teoría que explica cómo los seres humanos se esfuerzan de forma innata por encontrar la armonía en sus círculos sociales.

Según formuló Heider existen cuatro reglas que conducen a un equilibrio en las relaciones:

1. Un enemigo de un enemigo es un amigo
2. Un amigo de un amigo es un amigo
3. Un amigo de un enemigo es un enemigo
4. Un enemigo de un amigo es un enemigo

Ahora, en un estudio publicado en la revista Science Advances, investigadores de la Universidad Northwestern han utilizado la física estadística para confirmar la teoría centrándose en el primer axioma: el enemigo de mi enemigo es mi amigo.

Aunque innumerables estudios han intentado confirmar esta teoría utilizando la ciencia de redes y las matemáticas, sus esfuerzos han fracasado, ya que las redes se desvían de relaciones perfectamente equilibradas. Por tanto, la verdadera pregunta es si las redes sociales están más equilibradas de lo esperado según un modelo de red adecuado. La mayoría de los modelos de red estaban demasiado simplificados para capturar completamente las complejidades dentro de las relaciones humanas que afectan el equilibrio social, lo que arrojó resultados inconsistentes sobre si las desviaciones observadas de las expectativas del modelo de red están en línea con la teoría del equilibrio social.

El equipo de Northwestern integró con éxito las dos piezas clave que hacen que el marco social de Heider funcione. En la vida real, no todo el mundo se conoce y algunas personas son más positivas que otras. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que cada factor influye en los vínculos sociales, pero los modelos existentes sólo podían dar cuenta de un factor a la vez. István Kovács autor principal del estudio afirma: «Siempre hemos pensado que esta intuición social funciona, pero no sabíamos por qué funcionaba».

¿Qué es la teoría del equilibrio social?

Utilizando grupos de tres personas, la teoría del equilibrio social de Heider mantiene la suposición de que los humanos se esfuerzan por mantener relaciones cómodas y armoniosas. En las relaciones equilibradas, todas las personas se agradan. O, si a una persona no le agradan dos personas, esas dos son amigas. Las relaciones desequilibradas existen cuando las tres personas no se agradan, o a una persona le gustan dos personas que no se agradan, lo que genera ansiedad y tensión.

Sin embargo, para los investigadores supuso un desafío recopilar datos a gran escala en los que se enumeran no solo los amigos sino también los enemigos. Para explorar el problema, Kovács y Bingjie Hao, recurrieron a cuatro conjuntos de datos de redes firmados, disponibles públicamente y a gran escala, previamente seleccionados por científicos sociales:

1. Comentarios calificados por los usuarios en el sitio de noticias sociales Slashdot
2. Intercambios entre miembros del Congreso en la Cámara
3. Interacciones entre comerciantes de Bitcoin
4. Reseñas de productos del sitio de reseñas de consumidores Epinions.

En su modelo de red, Kovács y Hao no asignaron valores positivos o negativos verdaderamente aleatorios a los bordes. Para que cada interacción sea aleatoria, cada nodo debería tener las mismas posibilidades de encontrarse entre sí. Sin embargo, en la vida real no todo el mundo conoce a los demás dentro de una red social. Por ejemplo, es posible que una persona nunca se encuentre con el amigo de su amigo, que vive al otro lado del mundo.

Para hacer su modelo más realista, según explican los investigadores en un comunicado, distribuyeron valores positivos o negativos basándose en un modelo estadístico que describe la probabilidad de asignar signos positivos o negativos a las interacciones que existen. Eso mantuvo los valores aleatorios, pero aleatorios dentro de los límites determinados por las limitaciones de la topología de la red. Además de quién sabe quién, el equipo tuvo en cuenta que algunas personas en la vida son más amigables que otras. Las personas amigables tienen más probabilidades de tener interacciones más positivas y menos hostiles.

Al introducir estas dos restricciones, el modelo resultante mostró que las redes sociales a gran escala se alinean consistentemente con la teoría del equilibrio social de Heider. El modelo también destacó patrones más allá de tres nodos. Muestra que la teoría del equilibrio social se aplica a grafitos más grandes, que involucran cuatro y posiblemente incluso más nodos.

«Ahora sabemos que hay que tener en cuenta estas dos limitaciones», afirmó Kovács quien añade: «Sin ellos, no se pueden encontrar los mecanismos adecuados. Parece complicado, pero en realidad son matemáticas bastante simples».

Polarización

Actualmente, Kovács y Hao están explorando varias direcciones futuras para este trabajo. En una posible dirección, el nuevo modelo podría utilizarse para explorar intervenciones destinadas a reducir la polarización política. Pero los investigadores dicen que el modelo podría ayudar a comprender mejor los sistemas más allá de los grupos sociales y las conexiones entre amigos.

«Podríamos observar las conexiones excitadoras e inhibidoras entre las neuronas del cerebro o las interacciones que representan diferentes combinaciones de fármacos para tratar enfermedades», dijo Kovács. «El estudio de las redes sociales fue un campo de juego ideal para explorar, pero nuestro principal interés es ir más allá de investigar las interacciones entre amigos y observar otras redes complejas».