Qué es la taurina, la molécula clave para una vida más larga y saludable

Desde finales del siglo XX científicos de todo el mundo pugnan por comprender la base molecular que lleva al cuerpo humanos al envejecimiento en una batalla, no solo para aumentar la esperanza de vida sino para conseguir vivirla mejor. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de Columbia y en el que participaron docenas de expertos del envejecimiento de todo el mundo, sugieren que existe una molécula anti-envejecimiento dentro de nosotros: la taurina, un nutriente producido en el cuerpo y que se encuentra en muchos alimentos. Un estudio en animales demuestra que tener una deficiencia de taurina es un factor que impulsa el envejecimiento.

El mismo estudio, publicado en Science, también encontró que los suplementos de taurina pueden ralentizar el proceso de envejecimiento en gusanos, ratones y monos e incluso pueden prolongar la vida útil saludable de los ratones de mediana edad hasta en un 12 %.

Durante las últimas dos décadas, los esfuerzos para identificar intervenciones que mejoren la salud en la vejez se han intensificado a medida que las personas viven más y los científicos han aprendido que el proceso de envejecimiento puede manipularse.

Muchos estudios han encontrado que varias moléculas transportadas por el torrente sanguíneo están asociadas con el envejecimiento. Menos seguro es si estas moléculas dirigen activamente el proceso de envejecimiento o son solo pasajeros que viajan. Si una molécula es un impulsor del envejecimiento, restaurar sus niveles juveniles retrasaría el envejecimiento y aumentaría la duración de la salud, los años que pasamos con buena salud.

Este estudio sugiere que la taurina podría ser un elixir de vida dentro de nosotros

La taurina apareció por primera vez durante una investigación anterior sobre la osteoporosis que descubrió el papel de la taurina en la formación de huesos. Casi al mismo tiempo, otros investigadores descubrieron que los niveles de taurina se correlacionaban con la función inmunológica, la obesidad y las funciones del sistema nervioso.

«Nos dimos cuenta de que si la taurina regula todos estos procesos que disminuyen con la edad, tal vez los niveles de taurina en el torrente sanguíneo afecten la salud general y la vida útil», aseguró el líder del estudio, Vijay Yadav, PhD, profesor de genética y desarrollo en la Universidad de Columbia.

La taurina disminuye con la edad

El equipo de Yadav analizó los niveles de taurina en el torrente sanguíneo de ratones, monos y personas y descubrió que la abundancia de taurina disminuye sustancialmente con la edad. En las personas, los niveles de taurina en personas de 60 años eran solo alrededor de un tercio de los encontrados en niños de 5 años.

«Fue entonces cuando empezamos a preguntarnos si la deficiencia de taurina es un factor que impulsa el proceso de envejecimiento y organizamos un gran experimento con ratones», dice Yadav.

Los investigadores comenzaron con cerca de 250 ratones machos y hembras de 14 meses de edad (alrededor de 45 años en términos de personas). Todos los días, el investigador alimentó a la mitad de ellos con un bolo de taurina o una solución de control. Al final del experimento, Yadav y su equipo descubrieron que la taurina aumentaba la esperanza de vida promedio en un 12 % en ratones hembra y en un 10 % en machos. Para los ratones, eso significó de tres a cuatro meses adicionales, equivalentes a unos siete u ocho años humanos.

Suplementos de taurina

Para saber cómo la taurina afectaba la salud, Yadav invitó a otros investigadores que estudiaron el efecto de la suplementación con taurina en la salud y la esperanza de vida en varias especies.

Estos expertos midieron varios parámetros de salud en ratones y encontraron que a la edad de 2 años (60 en años humanos), los animales suplementados con taurina durante un año eran más saludables en casi todos los sentidos que sus contrapartes no tratadas.

«No solo descubrimos que los animales vivían más tiempo, también descubrimos que viven vidas más saludables», dice Yadav.

A nivel celular, la taurina mejoró muchas funciones que generalmente declinan con la edad:

Se observaron efectos similares en la salud de los suplementos de taurina en monos rhesus de mediana edad, que recibieron suplementos diarios de taurina durante seis meses. La taurina previno el aumento de peso, redujo la glucosa en sangre en ayunas y los marcadores de daño hepático, aumentó la densidad ósea en la columna vertebral y las piernas y mejoró la salud de sus sistemas inmunológicos.

Los investigadores aún no saben si los suplementos de taurina mejorarán la salud o aumentarán la longevidad en los humanos, pero dos experimentos que realizaron sugieren que la taurina tiene potencial. «No importa el individuo, todos habían aumentado los niveles de taurina después del ejercicio, lo que sugiere que algunos de los beneficios para la salud del ejercicio pueden provenir de un aumento de la taurina», dice Yadav.

«Creo que también se debe tener en cuenta la taurina», dice Yadav quien añade: «Tiene algunas ventajas: la taurina se produce naturalmente en nuestro cuerpo, se puede obtener de forma natural en la dieta, no tiene efectos tóxicos conocidos (aunque rara vez se usa en las concentraciones utilizadas) y se puede potenciar con el ejercicio».

«La abundancia de taurina disminuye con la edad, por lo que restaurar la taurina a un nivel juvenil en la vejez puede ser una estrategia antienvejecimiento prometedora».