Radiografía de cerebro
Una de cada cuatro personas en coma es consciente de lo que ocurre a su alrededor
Muchos pacientes aparentemente inconscientes pueden estar conscientes y ser capaces de cognición, dijeron los investigadores
Una de cada cuatro personas que se encuentra en coma tras sufrir una lesión cerebral puede oír y es consciente de lo que ocurre a su alrededor, aunque no pueda responder físicamente a las órdenes que se le dan, según un estudio internacional codirigido por investigadores de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian.
El trabajo, publicado en el New England Journal of Medicine, es la mayor investigación jamás realizada sobre la prevalencia de esta afección, llamada disociación cognitivo-motora. Los investigadores observaron que entre 241 pacientes en coma o estado vegetativo que no podían dar respuestas visibles a las órdenes, una cuarta parte había tenido respuestas cognitivas sostenidas y relevantes, como se mostró en las lecturas de electroencefalografía (EEG) o imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Los pacientes fueron evaluados con el consentimiento de un representante en seis centros médicos académicos, todos parte de un consorcio más grande que llevó a cabo el estudio.
«Hemos descubierto que este tipo de disociación aguda de las capacidades cognitivas retenidas y la ausencia de evidencia conductual de las mismas no es algo poco común», afirmó el autor correspondiente del estudio, el Dr. Nicholas Schiff, profesor de Neurología y Neurociencia.
Ahora tenemos la obligación ética de interactuar con estos pacientes, de intentar ayudarlos a conectarse con el mundo
Se cree que la disociación cognitivo-motora se parece más al estado de «enclaustramiento» más conocido que aísla un cerebro intacto, generalmente a causa de accidentes cerebrovasculares o de la degeneración de solo las neuronas motoras en la esclerosis lateral amiotrófica. Pero se observa en pacientes con lesiones cerebrales más extensas que, de otro modo, parecen casi o totalmente inconscientes de su entorno.
Para el estudio, los investigadores reclutaron a un total de 353 adultos con «trastornos de la conciencia», generalmente derivados de lesiones cerebrales traumáticas graves o interrupción del suministro de oxígeno al cerebro después de accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos. La mayoría estaban bajo atención en el hogar o en centros de atención a largo plazo, y el tiempo medio desde la lesión fue de unos ocho meses.
Los investigadores pidieron repetidamente a cada paciente que realizara una serie de tareas motoras continuas (por ejemplo, 'sigue moviendo los dedos de los pies'), así como tareas cognitivas relacionadas con la motora ('sigue imaginando que mueves los dedos de los pies') durante múltiples episodios de 15 a 30 segundos de ejecución separados por períodos de descanso de igual duración, utilizando protocolos rigurosos que los investigadores habían diseñado y validado para evitar falsos positivos.
De los 241 pacientes que no pudieron demostrar el seguimiento de órdenes al lado de la cama, el 25 % pudo realizar las tareas cognitivas (coincidir con patrones de actividad cerebral medidos mediante EEG y/o fMRI observados en sujetos sanos en respuesta a las mismas órdenes).
Si bien un porcentaje mayor (38 %) de los 112 pacientes que demostraron una respuesta motora a las órdenes habladas al lado de la cama realizaron estas tareas cognitivas, la mayoría de estos pacientes de control no demostraron el rendimiento cognitivo. Esta disociación adicional enfatiza que las tareas de imágenes mentales fMRI y EEG exigen el uso sostenido de varios recursos cognitivos, como la memoria a corto plazo, que no son necesarios para seguir las órdenes al lado de la cama o incluso la comunicación simple. El hecho de que una cuarta parte de los pacientes sin respuesta motora con disociación cognitivo-motora realizó con éxito las tareas sugiere que muchos pacientes aparentemente inconscientes pueden estar conscientes y ser capaces de cognición, dijeron los investigadores.
«Algunos pacientes con lesiones cerebrales graves no parecen procesar su mundo externo. Sin embargo, cuando se los evalúa con técnicas avanzadas como la resonancia magnética funcional basada en tareas y el electroencefalograma, podemos detectar la actividad cerebral que sugiere lo contrario», afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Yelena Bodien, investigadora del Sistema de modelos de lesiones cerebrales traumáticas de Spaulding-Harvard y del Centro de Neurotecnología y Neurorrecuperación del Hospital General de Massachusetts. «Estos resultados plantean cuestiones éticas, clínicas y científicas críticas, como, por ejemplo, ¿cómo podemos aprovechar esa capacidad cognitiva invisible para establecer un sistema de comunicación y promover una mayor recuperación?».
Es probable que los hallazgos den lugar a varias nuevas líneas de investigación. Una de ellas es la de investigar métodos más sencillos para detectar esta disociación, métodos que, a diferencia de la resonancia magnética funcional y la electroencefalografía basadas en tareas, podrían utilizarse en una mayor variedad de clínicas.
Otra es explorar el valor clínico potencial de detectar la disociación cognitivo-motora, ya que estudios previos sugieren que los pacientes con esta condición pueden tener mayores posibilidades de recuperación en comparación con aquellos que no pueden realizar tareas cognitivas.
«El solo hecho de saber que un paciente tiene esta capacidad de responder cognitivamente puede ser un punto de inflexión en lo que respecta a las decisiones de soporte vital y al grado de compromiso de los cuidadores y los familiares», afirmó el Dr. Schiff.
