Una sencilla prueba que mide la grasa del corazón predice el riesgo de infarto

Las enfermedades cardíacas siguen siendo las principales causas de muerte en el mundo occidental a pesar de los avances médicos. La obesidad y el estilo de vida sedentario suponen un claro riesgo para la salud en cuanto que se acumula demasiada grasa alrededor de la cintura y las caderas. Ahora, científicos de UVA Health están desarrollando una forma no invasiva de evaluar los riesgos de la grasa invisible alrededor del corazón.

Los investigadores explican que el corazón está rodeado de forma natural por una capa de grasa conocida como tejido adiposo epicárdico. En las personas sanas, esta grasa es protectora y vital para el funcionamiento del corazón. Pero en algunas, en particular en aquellas con obesidad y factores de riesgo de enfermedades cardíacas como diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo y mala alimentación, esta grasa puede acumularse en exceso, inflamarse y sufrir cambios perjudiciales en su composición.

Los científicos, dirigidos por el Dr. Frederick H. Epstein, del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Virginia, están intentando utilizar la resonancia magnética para evaluar la composición del tejido adiposo, la grasa que rodea el corazón. El análisis de este tejido podría permitir a los médicos identificar a los pacientes con mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos potencialmente mortales, como enfermedad de la arteria coronaria, fibrilación auricular (ritmo cardíaco irregular) e insuficiencia cardíaca, y predecir la respuesta de esos pacientes a los tratamientos.

Las primeras pruebas de la técnica han producido señales alentadoras de que el enfoque podría ser una herramienta poderosa para mejorar la atención al paciente.

El investigador Amit R. Patel, cardiólogo y experto en diagnóstico por imagen de UVA Health y la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, explica: «Gracias a esta nueva técnica de resonancia magnética, por primera vez podemos conocer la composición de la grasa que se acumula alrededor del corazón. Esto es importante porque, dependiendo de su composición, la grasa que rodea el corazón tiene el potencial de liberar sustancias dañinas directamente en el músculo cardíaco, lo que puede provocar graves problemas cardíacos» y añade: «Con nuestra investigación en curso, esperamos demostrar que podemos convertir la grasa nociva que rodea el corazón en un tipo de grasa más saludable, ya sea con dieta y ejercicio o mediante el uso de medicamentos. Creemos que, al hacerlo, podremos reducir algunas de las complicaciones asociadas con las enfermedades cardíacas».

Identificar y corregir el problema

Los investigadores de la UVA utilizarían la resonancia magnética para evaluar la cantidad y la composición de la grasa. La tecnología de imágenes les permite ver el interior del cuerpo sin necesidad de cirugía. Al analizar las cantidades de ácidos grasos saturados, ácidos grasos monoinsaturados y ácidos grasos poliinsaturados (grasas comúnmente asociadas con nuestra dieta) en el tejido adiposo epicárdico, los médicos podrían identificar a los pacientes que podrían enfrentar problemas cardíacos incluso antes de que aparezcan los síntomas. Identificar y corregir este problema tiene el potencial de ralentizar la progresión de la enfermedad cardíaca.

Desafío importante

Para crear la nueva herramienta, los investigadores de la UVA tuvieron que superar algunos desafíos importantes. Por ejemplo, tanto el corazón como los pulmones cercanos están siempre en movimiento, lo que supone un gran obstáculo para obtener instantáneas claras del tejido adiposo. Pero, al desarrollar métodos de obtención de imágenes innovadores, los científicos ahora pueden obtener las imágenes que necesitan en el lapso de una sola vez conteniendo la respiración.

El equipo de la UVA ya ha probado su tecnología tanto en el laboratorio como en un número limitado de pacientes humanos. Descubrieron que la grasa que rodea el corazón en pacientes obesos que habían sufrido ataques cardíacos estaba compuesta por una cantidad excesiva de ácidos grasos saturados. «Eso sugiere que esta nueva técnica de resonancia magnética podría convertirse en una herramienta clínica útil para identificar a los pacientes en riesgo y predecir sus resultados», dijo Patel. «Poder ver la composición de la grasa que rodea el corazón mejorará nuestra comprensión de las enfermedades cardíacas y puede conducir al desarrollo de nuevas estrategias de tratamiento en el futuro».