Un equipo español descifra los secretos de la «medusa inmortal», clave en la lucha contra el envejecimiento

Existe en las profundidades marinas una medusa de unos pocos milímetros de longitud que cuenta con la extraordinaria capacidad de revertir la dirección de su ciclo vital hacia un estadio anterior asexual llamado pólipo, lo que la convierte en una de las pocas especies «inmortales» del mundo. Tras años de observación, un equipo de investigadores de la Universidad de Oviedo ha logrado descifrar el genoma de este hidrozoo y ha definido diversas claves genómicas que contribuyen a extender su longevidad hasta el punto de evitar su muerte.

El estudio, dirigido por Carlos López-Otín, se ha publicado este lunes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. La diminuta medusa objeto de estudio, llamada Turritopsis dohrnii, se distingue de la inmensa mayoría de especies en el proceso característico de envejecimiento celular y tisular que culmina con la muerte. A diferencia de ellos, T. dohrnii tiene la facultad de revertir su ciclo vital y rejuvenecer, lo que la convierte en un organismo prácticamente único en el mundo.

La secuenciación del genoma de T. dohrnii, junto con el de su hermana mortal Turritopsis rubra, y el uso de herramientas bioinformáticas y de genómica comparativa han permitido a los investigadores identificar genes amplificados o con variantes diferenciales características de la medusa inmortal.

Estos genes están asociados con la replicación y la reparación del ADN, el mantenimiento de los telómeros, la renovación de la población de células madre, la comunicación intercelular y la reducción del ambiente celular oxidativo.

Todos ellos afectan a procesos que en humanos se han asociado con la longevidad y el envejecimiento saludable. Además, el estudio exhaustivo de los cambios en la expresión génica durante el proceso de rejuvenecimiento en esta medusa inmortal ha permitido descubrir señales de silenciamiento de genes mediadas por la denominada ruta 'Polycomb' y el aumento de la expresión de genes relacionados con la vía de pluripotencia celular.

Ambos procesos son necesarios para que células especializadas puedan diferenciarse y ser capaces de convertirse en cualquier tipo de célula, formando así el nuevo organismo. Estos resultados sugieren que estas dos rutas bioquímicas son mediadoras fundamentales del rejuvenecimiento cíclico de esta medusa.

En este sentido, María Pascual-Torner, investigadora postdoctoral del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo y primera autora del artículo junto con Dido Carrero, señala que «más que existir una clave única de rejuvenecimiento e inmortalidad, los diversos mecanismos encontrados en nuestro trabajo actuarían de forma sinérgica como un todo, orquestando así el proceso para asegurar el éxito de rejuvenecimiento de la medusa inmortal».

Finalmente, Carlos López-Otín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la universidad asturiana, indica que «este trabajo no persigue la búsqueda de estrategias para lograr los sueños de inmortalidad humana que algunos anuncian, sino entender las claves y los límites de la fascinante plasticidad celular que permite que algunos organismos sean capaces de viajar atrás en el tiempo».

«De este conocimiento esperamos encontrar mejores respuestas frente a las numerosas enfermedades asociadas al envejecimiento que hoy nos abruman», añade el investigador al respecto.

En este estudio, financiado por la Unión Europea (de AGE Advanced Grant) y el Ministerio de Ciencia e Innovación, también han participado Dido Carrero, José G. Pérez-Silva, Diana Álvarez-Puente, David Roiz-Valle, Gabriel Bretones, David Rodríguez, Daniel Maeso, Elena Mateo-González, Yaiza Español, Guillermo Mariño, José Luís Acuña y Víctor Quesada, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular, del Instituto Universitario de Oncología del Principado de Asturias (IUOPA), del Instituto de Investigación Sanitaria del Principado de Asturias (ISPA) y del Observatorio Marino de Asturias (OMA).