La extinción masiva en un bosque de Ecuador no existió, según un estudio

La flora que se creía extinta debido a la tala indiscriminada de bosques en Ecuador hace décadas sigue viva en fragmentos dispersos a lo largo de la costa del país andino. Uno de los eventos de extinción masiva más conocidos de los tiempos modernos tuvo lugar en la década de 1980 en la cordillera Centinela, en la costa ecuatoriana. Noventa especies de plantas, muchas de ellas recién descubiertas y sin nombre, desaparecieron cuando los últimos bosques nubosos fueron talados para dar paso a la agricultura.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature Plants por un equipo internacional de botánicos revela que esa extinción no fue tal. Los investigadores, tras años explorando museos de historia natural, bases de datos de biodiversidad y las laderas de Centinela, no encontraron pruebas de extinciones masivas. En cambio, descubrieron que la flora de Centinela aún sobrevive en los fragmentos restantes de los bosques costeros de Ecuador.

«Es un milagro», afirmó Dawson White, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología Evolutiva y Organísmica de Harvard. Aunque muchas de estas plantas siguen en peligro de extinción, los informes sobre su desaparición fueron exagerados, y aún hay tiempo para salvarlas.

El estudio mostró que la razón de la confusión sobre la extinción en Centinela radicaba en que los primeros investigadores recolectaron muchas especies nuevas y desconocidas en una de las regiones más diversas del planeta, pero con poca información sobre qué plantas crecían en qué zonas. Décadas después, esas colecciones iniciales han dado lugar al descubrimiento de más de 50 nuevas especies.

Con el tiempo, a medida que los botánicos ampliaron sus esfuerzos de recolección y los museos digitalizaron sus especímenes, se encontraron plantas que antes se creían extintas en Centinela en otros sitios de América del Sur. El equipo también redescubrió varias especies in situ. De las 90 especies inicialmente dadas por desaparecidas, solo una no ha sido redescubierta ni confirmada en otros lugares.

«Entender qué plantas crecen en un bosque nuboso andino es un desafío enorme, ya que continuamente se descubren nuevas especies», explicó White. «Nuestra investigación subraya la importancia de décadas de trabajo taxonómico para describir nuevas especies y registrar su presencia en redes científicas, lo que nos permite comprender mejor su distribución y riesgo de extinción».

Uno de los hallazgos más sorprendentes fue el descubrimiento de una nueva especie de árbol de dosel de la familia del algodón. Según el investigador Fernández, es uno de los árboles más altos que encontraron, pero extremadamente raro, con solo unos 15 ejemplares vivos en Centinela. Este árbol está siendo amenazado por la tala local, y los científicos se apresuran a describir la especie y preservar sus semillas en jardines botánicos.

Aunque este estudio corrige el relato de una extinción masiva, no niega la crisis global de biodiversidad. Según la Lista Roja de la UICN, más de 45.000 especies están en peligro de extinción, incluyendo casi la mitad de los anfibios, un tercio de los corales y una cuarta parte de los mamíferos. Además, el Jardín Botánico de Kew ha documentado más de 800 especies de plantas que se presumen extintas.

«Las plantas de la costa de Ecuador, al igual que en otros lugares afectados en los trópicos, están encontrando refugio en los últimos rincones», señaló Nigel Pitman, coautor del estudio y miembro del Museo Field de Historia Natural. «No sobrevivirán mucho tiempo en estas condiciones, pero aún tenemos tiempo para actuar antes de que desaparezcan por completo».