Descubierto el material más resistente de la Tierra y que podría ser clave en la exploración espacial

Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) y del Laboratorio Nacional Oak Ridge han descubierto el material más resistente conocido hasta la fecha en el planeta. Denominado CrCoNi, este material está compuesto de cromo, cobalto y níquel, tal como recoge el estudio, recogido por la revista Science.

«Cuando se diseñan materiales estructurales, se busca que sean fuertes, pero también dúctiles y resistentes a la fractura», explica Easo George, titular de la Cátedra del Gobernador para Teoría y Desarrollo de Aleaciones Avanzadas del Laboratorio Nacional Oak Ridge y la Universidad de Tennessee.

«Normalmente, se trata de un compromiso entre estas propiedades. Pero este material tiene ambas, y en lugar de volverse quebradizo a bajas temperaturas, se vuelve más resistente», agregó.

En concreto, este material destaca por varias razones. En primera instancia, se trata de un material «impresionantemente fuerte» y extremadamente dúctil, lo que significa que es muy maleable.

Las características del CrCoNi, al contrario que en el resto de materiales existentes, mejoran aunque se enfríe. «Este material es ambas cosas y, en lugar de volverse quebradizo a bajas temperaturas, se vuelve más resistente», recoge uno de los investigadores.

Este descubrimiento tiene lugar tras una década de constantes investigaciones. Los distintos equipos encargados consiguieron llevar varias muestras a temperatura de nitrógeno líquido. Sin embargo, tardarían bastantes años en poder demostrar las cualidades del material en situaciones extremas.

«La tenacidad de este material cerca de las temperaturas del helio líquido (20 grados Kelvin, -424 grados Fahrenheit, -253.3 grados Celsius) alcanza los 500 megapascales metros de raíz cuadrada. En las mismas unidades, la dureza de un trozo de silicio es de uno, la de los fuselajes de aluminio de los aviones de pasajeros es de unos 35, y la de algunos de los mejores aceros ronda los 100. Así que 500 es una cifra asombrosa», añadió Robert Ritchie, codirector de la investigación.

Aplicaciones espaciales

La gran pregunta que surge con este descubrimiento es qué aplicaciones puede tener actualmente o incluso en la exploración espacial. «Ahora que se comprende mejor el funcionamiento interno de la aleación, esta y otras HEA están un paso más cerca de su adopción para usos especiales», subrayan los investigadores.

Finalmente, el estudio destaca que aunque encontrar materiales estructurales con buenas propiedades de fractura a temperaturas muy bajas supone todo un desafío, «es importante para campos como la exploración espacial».