Armada española  Navantia inicia su expansión europea por el Reino Unido con la compra de los astilleros H&W

La empresa pública española Navantia decidió iniciar su implantación y expansión europea por el Reino Unido con la adquisición de los astilleros privados Harland & Wolff (H&W), en concurso de acreedores. La compra cuenta con el visto bueno de Londres y se espera que se cierre en enero de 2025 por 85 millones de euros (75 millones de libras).

Las dos compañías anunciaron el acuerdo el pasado 19 de diciembre, aunque todavía está sujeto a las negociaciones finales y las autorizaciones regulatorias pertinentes que se estima se logren con facilidad al contar la operación con la aprobación preliminar del Gobierno de Londres, las respectivas autoridades regionales locales, y los principales sindicatos británicos de los trabajadores de los astilleros.

Desde el año 2000, Navantia ha abierto siete filiales y delegaciones comerciales en otros tantos países por todo el mundo como respaldo y gestión de importantes contratos navales que ha ganado, pero esta es la primera vez que decide invertir tan fuerte en la compra de astilleros o capacidades industriales locales: el Reino Unido es el primero.

La filial en el Reino Unido, Navantia UK, se creó en abril de 202 1 con oficinas en Londres y el Bristol, como apuesta por la construcción naval y la eólica marina en ese país. Su mayor éxito, es liderar la alianza «Team Resolute» ha sido contratado por el Ministerio de Defensa británico para construir tres grandes buques logísticos (Fleet Solid Support, FSS) para la Real Flota Auxiliar (RFA) junto a Harland & Wolff y BMT.

El resto de las delegaciones internacionales de Navantia se encuentran en Noruega (Bergen, abierta en 2000); Brasil (Río de Janeiro, 2013); Turquía (Estambul, 2013); India (Nueva Delhi, 2013); Arabia Saudí (Riad en 2016 y Jiddah, 2022); y Australia (Sidney [centro de mantenimiento], Melbourne [Ingeniería y Diseño] y Perth [Mantenimiento] en 2021).

La decisión estratégica de Navantia, comunicada sin muchos detalles, es significativa no solo por el elevado monto de la inversión que requiere y los compromisos a largo plazo que implica, sino también porque los legendarios astilleros H&W, conocidos por haber construido el famoso transatlántico Titanic y numerosos portaaviones como el Formidable y el Bonaventure, se encuentran en la actualidad en administración judicial (la conocida antiguamente como bancarrota) tras acumular tres años de pérdidas de millares de decenas de euros.

Sharon Graham, secretaria general del sindicato United, el más grande del Reino Unidos e Irlanda, recibió positivamente la noticia de la adquisición de los astilleros H&W, aunque en declaraciones a la prensa local agregó: «Quienes participan en las negociaciones a puerta cerrada deben comprender que no se puede avanzar sin proteger y garantizar los puestos de trabajo, producción y la continuidad del empleo». Criticó, asimismo, que durante las negociaciones se hayan mantenido a los trabajadores «en la oscuridad (…). No es aceptable».

George Bush, el representante del sindicato local en Irlanda del Norte, donde H&W cuenta con uno de los principales astilleros, agregó, por su parte, que «el astillero no es solo un empleador icónico, sino que también mantiene una base de conocimiento profunda y vital. Todos los involucrados en las negociaciones deben comprender que no se puede avanzar aquí a menos que se protejan el empleo de los trabajadores».

El mayor contrato de exportación

En cierta manera, la inversión de 85 millones de los astilleros españolas en el Reino Unidos es forzada o, por lo menos, obligada para salvar el mayor contrato de exportación en la historia de Navantia. El firmado por los astilleros Navantia UK y H&W y la compañía británica de diseño BMT en noviembre de 2022 para la construcción de tres buques de 216 metros de eslora —prácticamente dos campos de fútbol— y 39.000 toneladas destinados a la flota británica

El contrato, conocido por Fleet Solid Support (FSS), supone unos 1.899 millones de euros y se prevé generar unos 1.600 empleos directos, indirectos e inducidos, la mayoría en el Reino Unido, aunque también muchos en España, especialmente en los astilleros de Puerto Real (Cádiz).

Algunos analistas agregan que Navantia también había tenido visión a más largo plazo porque el Reino Unido se puede convertir, junto a Arabia Saudí, es su mejor cliente para las próximas décadas. En mayo de 2024, el Ministerio de Defensa británico anunció la previsión de financiar un ambicioso programa naval que denominó «edad de oro» con la adquisición de 28 nuevos buques de guerra y submarinos con los que se renovará y modernizará su Armada.

Españoles responsables de la gestión

Según el comunicado por los astilleros españoles, «en virtud del acuerdo, la filial británica de Navantia gestionará las capacidades industriales de Harland & Wolff aplicando su experiencia en construcción naval, gestión de programas complejos y transferencia de conocimiento»

«Navantia UK valora positivamente el compromiso del Gobierno británico con el programa de construcción naval FSS y garantiza su ejecución y el fortalecimiento de las capacidades industriales locales, de acuerdo con las necesidades de construcción naval y del mercado de defensa de Reino Unido», agregó la declaración de la empresa española.

El acuerdo, cuyas negociaciones se han llevado a cabo durante más de tres meses entre ambas partes, ha sido bien recibido por el Gobierno laborista británico que, de acuerdo con algunas fuentes cercanas a las conversaciones, está dispuesto a hacer mejoras en el contrato existente, e incorporar modificaciones para reprogramar el calendario de entregas después de que los trabajos en los astilleros irlandeses se paralicen por retraso en los pagos. Distintas fuentes agregaron en este sentido que, como contrapartida a salvar H&W, Londres incrementará el contrato de los FSS en unos 364 millones de euros para mejoras.

«Este acuerdo garantiza nuestra capacidad soberana en la construcción de embarcaciones, da un impulso a la Armada y asegura que esta industria pueda seguir aportando al crecimiento económico [del Reino Unido] y reforzando las comunidades costeras de todo el país», declaró el ministro británico de Comercio y Empresas, Jonathan Reynolds.

«El acuerdo mantiene en el Reino Unido una producción de defensa fundamental, y protege puestos de trabajo muy especializados en los astilleros de todas nuestras naciones [Irlanda del Norte, Inglaterra y Escocia]», señalo John Healey, el ministro británico de Defensa. «Refuerza nuestra capacidad soberana de respaldar las operaciones de la Marina Real por todo el mundo, a la vez que se construyen alianzas industriales que ayudarán a impulsar el crecimiento económico».

H&W, uno de los mayores astilleros

Los astilleros H&W son unos de los tres más importantes con que cuenta el Reino Unido —los otros dos son BAE y Babcook-, y cuenta con instalaciones de fabricación de buques en Belfast (Irlanda del Norte) y Appledore (al oeste del Reino Unido), así como centros de producción en Methil y Arnish —ambas en Escocia—.

Fundada en 1861, cuenta con dos de los diques secos más grandes de Europa. A semejanza de Navantia, se ha especializado en varias líneas de negocio, además de defensa, como la construcción y mantenimiento de grandes cruceros y mercantes, y fabricación de infraestructuras renovables. Además del programa FSS, el ministro de Defensa británico le adjudicó un contrato de 66 millones de euros para la renovación y conversión del HMQ Quorn para la Armada lituana, conocido como proyecto M55.

En total cuenta con unos 1.200 trabajadores —frente a los cerca de 4.000 de Navantia— y en 2023 los ingresos se triplicaron hasta alcanzar los 104 millones de euros en comparación con el año anterior —Navantia cerró 2023 con 1.434 millones de euros consolidados y unas pérdidas ese año de 121,8 millones—. Las pérdidas operativas de H&W se redujeron a más de la mitad hasta unos 30 millones de euros. Las ganancias crecieron un 100% anualmente durante los últimos tres años.

En junio pasado, representantes del sindicato United, que reúne a la mayoría de los trabajadores de los astilleros. pusieron fin a una disputa laboral con la dirección de H&W después de aceptar la última oferta de los propietarios de un aumento salarial del 13 % para los trabajadores cualificados y del 10,5 % para los operarios generales. Como parte del acuerdo, la dirección se comprometió a revisar la categorización de los trabajadores del equipo de pintores de semicalificados a cualificados, con lo que aumentarán sus emolumentos.

Los buques británicos más grandes

Los buques logísticos británicos contratados en los que participa Navantia —entre los mayores de la flota británica solo por detrás de los portaaviones de la clase «Queen Elizabeth»— son los encargados de proporcionar munición, almacenaje y provisiones a los destructores, fragatas y portaaviones de la Armada Real. Navantia aporta fundamentalmente transferencia tecnológica «Astillero 4.0» y experiencia en la gestión.

El programa supone más de 14 millones de horas de trabajo en España y Reino Unido. La producción de los bloques estaba prevista que comenzarán en 2025 y los tres buques estar operativos en 2032. Según el contrato, «Team Resolute» contribuirá a la Estrategia Nacional de Construcción Naval de Reino Unido impulsando la modernización de instalaciones y la capacitación de trabajadores. El consorcio invertirá 92 millones de euros en revitalizar infraestructuras de construcción naval en el Reino Unido y otros 25 millones en transferencia de conocimientos y tecnología de Navantia UK, creando uno de los astilleros británicos más avanzados, de gran importancia para las futuras exportaciones.