Pastillas de talidomida
Talidomida, de fármaco maldito a esperanza contra el cáncer
Los derivados del compuesto de talidomida provocan la muerte de las células cancerosas resistentes
Durante los años cincuenta y sesenta entre 1.500 y 3.000 niños en España nacieron con malformaciones graves –en ocasiones les faltaban los brazos o las piernas– consecuencia de la ingestión por parte de sus madres embarazadas de medicamentos con talidomida para combatir las náuseas y los mareos. La comercialización de medicamentos con talidomida fue prohibida mediante la Orden Ministerial de 18 de mayo de 1962.
Más de 60 años después, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) permitía, el pasado mes de febrero, comercializar Talidomida Accord 50 mg cápsulas duras EFG en España para el tratamiento del mieloma múltiple, tumores malignos en la médula ósea.
Y es que desde hace algunas décadas la medicina ha vuelto a poner grandes esperanzas en este medicamento. Los estudios han demostrado, entre otras cosas, que inhibe el crecimiento de los vasos sanguíneos y, por tanto, es potencialmente adecuado para cortar el suministro de nutrientes a los tumores.
«Ahora sabemos que la talidomida es algo que se conoce como 'pegamento molecular'», explica el Dr. Xinlai Cheng del Instituto de Química Farmacéutica de la Universidad Goethe de Frankfurt y añade: «Esto significa que es capaz de atrapar dos proteínas y unirlas». Esto es particularmente interesante porque una de estas proteínas es una especie de «máquina etiquetadora»: coloca una etiqueta inconfundible en la otra proteína que dice «Residuos».
El sistema de eliminación de desechos de la célula reconoce esta etiqueta: atrapa la molécula de proteína marcada y la tritura. «Es precisamente este mecanismo el que explica los diferentes efectos de la talidomida».
Dependiendo de qué proteína esté marcada, puede provocar malformaciones durante el desarrollo embrionario o matar células malignas
Esperanza contra el cáncer
Este mecanismo abre grandes posibilidades para la medicina porque las células cancerosas dependen de determinadas proteínas para sobrevivir. Si estos pudieran ser atacados y destruidos sistemáticamente, podría ser posible curar la enfermedad. El problema es que el pegamento molecular es bastante idiosincrásico. Uno de sus socios de unión es siempre la máquina etiquetadora de la célula o, en términos científicos, una ligasa E3 llamada CRBN. Sólo unas pocas de las miles de proteínas que hay en el cuerpo se ponen en duda como compañeras, y cuáles varían exactamente de un pegamento a otro.
«Es por eso que produjimos una variedad de derivados de talidomida», dice Cheng: «Luego examinamos si tienen propiedades similares a las del pegamento y, de ser así, contra qué proteínas son eficaces». Para ello, los investigadores añadieron sus derivados a todas las proteínas de una línea celular cultivada. Luego monitorearon cuáles de estas proteínas se degradaron posteriormente en presencia de CRBN.
Los investigadores probaron sus sustancias en moscas de la fruta con células cancerosas. La tasa de supervivencia de las moscas tratadas de esta forma fue mucho mayor. Sin embargo, Cheng advierte contra expectativas demasiado altas, ya que estos resultados todavía son investigación básica: «Aunque muestran que las moléculas de talidomida modificadas tienen un gran potencial terapéutico, todavía no podemos decir si realmente se demostrarán en la práctica en algún momento», concluye.
