Conocer el envejecimiento y la mortalidad de una persona es posible con una muestra de la mejilla
Estiman el riesgo de morir de una persona con solo una muestra de la boca
No todos envejecemos al mismo ritmo. Pero, si bien algunos supercentenarios pueden envejecer excepcionalmente lento debido a que ganaron el premio gordo de la genética, se sabe que una gran cantidad de factores conductuales y de estilo de vida aceleran el envejecimiento, incluidos el estrés, la falta de sueño, la mala nutrición, el tabaquismo y el alcohol.
Dado que estos efectos ambientales quedan impresos en nuestro genoma en forma de marcas epigenéticas, es posible cuantificar el envejecimiento molecular caracterizando el epigenoma en sitios genómicos de pronóstico.
En la última década, los científicos han desarrollado varios de estos «relojes epigenéticos», calibrados en función de la edad cronológica y de diversos factores de estilo de vida en un gran número de personas. La mayoría de ellos se centraban en la metilación del ADN en las células sanguíneas, lo que hace que la recogida de muestras sea onerosa y estresante para el paciente. Pero a principios de este año, científicos de los EE.UU. desarrollaron un reloj de segunda generación, llamado CheekAge, que se basa en datos de metilación en células fáciles de recoger del interior de las mejillas.
Ahora, en un estudio, publicado en Frontiers in Aging, el equipo de investigación ha demostrado por primera vez que este 'reloj' puede predecir con precisión el riesgo de mortalidad, incluso si se utilizan como entrada datos epigenéticos de otro tejido.
«También demostramos que los sitios de metilación específicos son especialmente importantes para esta correlación, revelando vínculos potenciales entre genes y procesos específicos y la mortalidad humana capturada por nuestro reloj», dijo el Dr. Maxim Shokhirev, primer autor del estudio y director de Biología Computacional y Ciencia de Datos en la empresa Tally Health en Nueva York.
El reloj biológico está corriendo
En el presente estudio, Shokhirev y sus colegas utilizaron la programación estadística para ver cómo predecía la mortalidad por cualquier causa en 1.513 mujeres y hombres, nacidos en 1921 y 1936 y seguidos durante toda su vida por el programa Lothian Birth Cohorts (LBC) de la Universidad de Edimburgo.
Uno de los objetivos del LBC era vincular las diferencias en el envejecimiento cognitivo con el estilo de vida y los factores psicosociales y los datos biomédicos, genéticos, epigenéticos y de imágenes cerebrales. Cada tres años, se midió el metiloma de los voluntarios en las células sanguíneas en aproximadamente 450.000 sitios de metilación del ADN. El último punto temporal de metilación disponible se utilizó junto con el estado de mortalidad para calcular CheekAge y su asociación con el riesgo de mortalidad. Los datos sobre mortalidad se obtuvieron del Registro Central del Servicio Nacional de Salud de Escocia.
«Nuestros resultados muestran que CheekAge está significativamente asociado con la mortalidad en un conjunto de datos longitudinales y supera a los relojes de primera generación entrenados en conjuntos de datos que contienen datos de sangre», concluyeron los autores.
En concreto, por cada aumento de una sola desviación estándar en CheekAge, el cociente de riesgo de mortalidad por todas las causas aumentó un 21 %. Esto significa que CheekAge está fuertemente asociado con el riesgo de mortalidad en adultos mayores.
«El hecho de que nuestro reloj epigenético entrenado en células de la mejilla prediga la mortalidad al medir el metiloma en las células sanguíneas sugiere que existen señales de mortalidad comunes en todos los tejidos», dijo Shokhirev.
Un simple hisopado bucal no invasivo puede ser una alternativa valiosa para estudiar y rastrear la biología del envejecimientoDirector de Biología Computacional y Ciencia de Datos en la empresa Tally Health en Nueva York
Los investigadores analizaron con mayor detalle los sitios de metilación que estaban más fuertemente asociados con la mortalidad. Los genes ubicados alrededor o cerca de estos sitios son candidatos potenciales para afectar la esperanza de vida o el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad. Por ejemplo, el gen PDZRN4, un posible supresor tumoral, y ALPK2, un gen implicado en el cáncer y la salud cardíaca en modelos animales. Otros genes que se destacaron habían sido implicados previamente en el desarrollo del cáncer, la osteoporosis, la inflamación y el síndrome metabólico.
«Sería interesante determinar si genes como ALPK2 afectan la esperanza de vida o la salud en modelos animales», dijo el Dr. Adiv Johnson, último autor del estudio y director de Asuntos Científicos y Educación en Tally Health.
«También se necesitan estudios futuros para identificar qué otras asociaciones, además de la mortalidad por todas las causas, se pueden captar con CheekAge. Por ejemplo, otras asociaciones posibles podrían incluir la incidencia de diversas enfermedades relacionadas con la edad o la duración de la «vida saludable», el período de vida saludable libre de enfermedades crónicas y discapacidades relacionadas con la edad».
