Descubren por qué la covid es más contagiosa que otros virus

En 2019 un coronavirus hasta entonces desconocido paralizó el mundo dejando tras de sí millones de muertos. ¿Qué hacía al virus del SARS-CoV-2 más peligroso que los existentes hasta ese momento? Científicos de todo el mundo llevan cinco años estudiando la covid para allanar el camino hacia el desarrollo de medicamentos más eficaces contra esta y posiblemente otras enfermedades similares en el futuro.

Científicos de la Universidad de Kobe en Osaka (Japón) han averiguado que el coronavirus SARS-CoV-2 tiene una enzima que puede contrarrestar el mecanismo de defensa innato de una célula contra los virus, lo que explica por qué es más infeccioso que los virus anteriores causantes del Síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y el Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Los investigadores explican en un comunicado que cuando un virus ataca, la respuesta inmunitaria del cuerpo tiene dos capas básicas de defensa: el sistema inmunitario innato y el adaptativo. Mientras que el sistema inmunitario adaptativo se fortalece contra un patógeno específico a medida que el cuerpo se expone a él varias veces y que forma la base de las vacunas, el sistema inmunitario innato es un conjunto de mecanismos moleculares que actúan contra una amplia gama de patógenos a un nivel básico.

El virólogo de la Universidad de Kobe, Shoji Ikuo explica: «El nuevo coronavirus es tan infeccioso que nos preguntamos qué mecanismos inteligentes emplea el virus para evadir el sistema inmunitario innato de manera tan eficaz».

El equipo de Shoji trabajó anteriormente en la respuesta inmunitaria a los virus de la hepatitis e investigó el papel de una etiqueta molecular llamada 'ISG15' que el sistema inmunitario innato adhiere a los componentes básicos del virus. Tras descubrir que el nuevo coronavirus tiene una enzima que es especialmente eficaz para eliminar esta etiqueta, decidió utilizar la experiencia de su equipo para dilucidar el efecto de la etiqueta ISG15 en el coronavirus y el mecanismo de las contramedidas del virus.

Material genético del patógeno

En un artículo publicado en el Journal of Virology, el equipo dirigido por la Universidad de Kobe es el primero en informar que la etiqueta ISG15 se adhiere a una ubicación específica en la proteína de la nucleocápside del virus, el andamiaje que empaqueta el material genético del patógeno.

Para que el virus se ensamble, muchas copias de la proteína de la nucleocápside deben unirse entre sí, pero la etiqueta ISG15 lo impide, que es el mecanismo detrás de la acción antiviral de la etiqueta. «Sin embargo, el nuevo coronavirus también tiene una enzima que puede eliminar las etiquetas de su nucleocápside, recuperando su capacidad de ensamblar nuevos virus y superando así la respuesta inmune innata», explica Shoji.

Comparte características con otros virus

El nuevo coronavirus comparte muchas características con los virus del SARS y del MERS, que pertenecen a la misma familia de virus. Y estos virus también tienen una enzima que puede eliminar la etiqueta ISG15. Sin embargo, el equipo de Shoji descubrió que sus versiones son menos eficientes en esta tarea que la del nuevo coronavirus. De hecho, recientemente se ha informado de que las enzimas de los virus anteriores tienen un objetivo primario diferente. «Estos resultados sugieren que el nuevo coronavirus es simplemente mejor a la hora de evadir este aspecto del mecanismo de defensa del sistema inmunitario innato, lo que explica por qué es tan infeccioso», afirma Shoji.

Pero comprender por qué el nuevo coronavirus es tan eficaz también señala el camino hacia el desarrollo de tratamientos más eficaces. El investigador de la Universidad de Kobe explica: «Quizás podamos desarrollar nuevos medicamentos antivirales si podemos inhibir la función de la enzima viral que elimina la etiqueta ISG15. Las futuras estrategias terapéuticas también pueden incluir agentes antivirales que se dirijan directamente a la proteína de la nucleocápside, o una combinación de estos dos enfoques».