¿Se puede saborear la comida virtual?: un nuevo dispositivo habría dado el primer paso para conseguirlo

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, ha desarrollado una tecnología innovadora que busca transformar la experiencia de la realidad virtual al incorporar un nuevo estímulo sensorial: el gusto. Este avance ha sido publicado en la revista Science Advances.

La interfaz, denominada «e-Taste», funciona mediante un sistema de sensores y dispensadores químicos inalámbricos diseñados para transmitir la percepción remota de los sabores, un proceso que los científicos denominan gustación.

Los sensores están programados para detectar moléculas como la glucosa y el glutamato, compuestos clave en la identificación de los cinco sabores básicos: dulce, ácido, salado, amargo y umami. Una vez captados, estos datos se convierten en señales eléctricas que se transmiten de forma inalámbrica a un dispositivo remoto, donde se reproducen para que el usuario pueda experimentarlos.

Las pruebas realizadas por el equipo de la Universidad Estatal de Ohio han confirmado que el dispositivo es capaz de simular digitalmente diversas intensidades de sabor, garantizando, además, variedad y seguridad para los usuarios.

«La dimensión química en la realidad virtual y la realidad aumentada ha sido, hasta ahora, poco explorada, especialmente en lo referente al gusto y el olfato», explica Jinhua Li, profesor adjunto de Ciencia e Ingeniería de Materiales en la Universidad Estatal de Ohio y coautor del estudio. «Esta ausencia debía ser abordada, y con este sistema de última generación lo hemos conseguido», añade.

Inspirado en investigaciones previas de Li sobre biosensores, el sistema emplea un actuador compuesto por dos elementos: una interfaz bucal y una bomba electromagnética de pequeño tamaño. Esta bomba impulsa una solución líquida a través de un canal químico que, al recibir una carga eléctrica, la hace vibrar, desplazándola por una capa de gel especial hasta llegar a la boca del usuario. Según el tiempo de interacción de la solución con el gel, la intensidad y la percepción del sabor pueden ajustarse con precisión.

Aunque replicar sensaciones gustativas de manera uniforme para todos los usuarios representa un reto, los investigadores comprobaron que, en pruebas con voluntarios, los participantes lograban distinguir diferentes intensidades de acidez en los líquidos generados por e-Taste con una tasa de precisión cercana al 70 %.

«Esta tecnología permitirá a las personas interactuar en entornos virtuales de maneras nunca antes vistas», concluye Li. «Es un primer paso para integrar el sentido del gusto en el metaverso».