Fuerzas Armadas  El Ejército del Aire y del Espacio se abre a buscar alternativas al F-35 para sustituir a los F-18

El Jefe de Estado Mayor del Ejército del Aire y del Espacio, teniente general Francisco Braco, ha indicado este martes que existen otras opciones al caza de combate F-35 norteamericano, fabricado por el gigante Lockheed Martin, como posible recambio a los F-18 españoles a partir de 2035. Braco ha subrayado que España siempre ha contado con dos flotas de aviones. De esta forma, si se produce un fallo estructural en una de ellas, hay una alternativa viable.

En la actualidad, disponemos de los Eurofighter y los F-18. Estos últimos cuentan ya de una larga vida operativa. La decisión de adquirir el F-18 tiene lugar en mayo de 1983, con la compra de 72 ejemplares, 12 del modelo B (biplaza) y 60 del modelo A ( monoplaza). Los primeros aviones llegaron a la Base de Zaragoza en julio de 1986 para incorporarse al Ala 15 y posteriormente pasar al Ala 12 para sustituir a los F-4C.

Con el paso del tiempo, estas unidades comienzan a llegar al final de su vida operativa, aunque han sido constante su proceso de modernización. En la actualidad, tal y como ha señalado el Jefe de Estado Mayor, los programas Halcón 1 y Halcón 2 prevén supondrán nuevos Eurofighter para España con el objetivo de sustituir progresivamente a los F-18 más antiguos. Con vistas a 2035, se plantea la adquisición de un nuevo avión que, según ha incidido Braco, no tiene por qué ser el F-35. De hecho se ha preguntado si acaso otros países no tienen la capacidad de fabricar cazas y ha citado los casos de Francia, Corea y Suecia. Braco ha aludido a Elon Musk, que acaba de plantear una puesta por los aviones no tripulados en detrimento de los F-35. «El diseño del F-35 falló a nivel de requisitos, porque se le exigía que fuera demasiadas cosas para demasiadas personas», aseguró Musk en Twitter el pasado 25 de noviembre. «De todos modos, los aviones de combate tripulados están obsoletos en la era de los drones. Lo único que conseguirán será matar a los pilotos», concluyó.

El proyecto Halcón II, con un presupuesto de 4.000 millones de euros, incluye 25 nuevos Eurofighter, con motores y sistemas de apoyo de misión, para iniciar el proceso de sustitución de los veteranos F-18 de las bases de Torrejón y Zaragoza, cuya vida operativa concluye hacia el final de la década. Por otra parte, el programa Halcón I se firmó en junio de 2022, y supuso la compra de 20 aviones del mismo modelo Eurofighter para el Ala 46, en Canarias.

La posibilidad de comprar F-35 a Estados Unidos ha sobrevolado en los últimos años, en ocasiones con fuerza, siempre que se ha planteado el recambio de los F-18. Lo cierto es que el Ministerio de Defensa siempre ha mantenido silencio oficial al respecto.

El F-35 es clave en la estrategia de las Fuerzas Aéreas estadunidenses. El F-35A es el caza de quinta generación más potente de EE.UU. Se diseñó para reemplazar a la antigua flota de F-16 Fighting Falcons y A-10 Thunderbolt II, que fueron sus principales aviones de combate durante más de 20 años. Pero también se crearon con la idea de sustituir a los F/A-18 de la Armada de los EE. UU., los Harrier AV-8B y F/A-18 del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y los Harrier GR del Reino Unido y Sea Harriers. Diseño aerodinámico, aviónica integrada avanzada, sensores, sigilo de próxima generación, conciencia situacional... sus características lo convierten en uno de los aviones de combate más solicitados.

El paquete de sensores avanzados del F-35A está diseñado para recopilar, fusionar y distribuir más información que cualquier caza en la historia. La propia Fuerza Aérea estadounidense pone en valor su arquitectura abierta, sensores sofisticados, fusión de información y enlaces de comunicación flexibles.