La alerta sobre la berberina, la alternativa natural al Ozempic

Hasta hace tres años los principios activos semaglutida o tirzepatida eran unos auténticos desconocidos para gran parte de la población. Hoy en día medicamentos como Ozempic, Mounjaro o Wegovy son recetados en las consultas de atención primaria con normalidad. Estos fármacos, que en origen están destinados para la diabetes tipo 2, no solo mejoran el control de la glucosa en sangre y ayudan a bajar de peso sino que brindan beneficios cardiovasculares, según ratificó la investigación Semaglutida y Resultados Cardiovasculares (SELECT), presentada el pasado mes de mayo.

Sin embargo, estos fármacos son caros y difíciles de obtener ya que solo se recetan a aquellas personas con sobrepeso que no ha perdido los kilos con dieta y ejercicio. El requisito es tener un índice de masa corporal (IMC) superior a 30 o superior a 27 y tener un problema médico grave relacionado con la obesidad, como diabetes o hipertensión arterial.

Ante este escenario, los consumidores buscan alternativas y, en muchas ocasiones, no es su médico de cabecera sino en las redes sociales, siendo TikTok la fuente más recurrente. Ha sido en esta plataforma de vídeos en la que la berberina, un suplemento dietético 'natural', está causando furor como alternativa para perder peso. Pero, ¿es seguro lanzarse a tomar una hierba como esta sin consultar con un profesional? ¿Hay evidencia de que la berberina realmente pueda ayudar sin efectos secundarios?

Si hace unos meses fueron los médicos y dietistas quienes advirtieron de la poca evidencia científica del uso de esta hierba, ahora ha sido la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) la que desaconseja su consumo por los riesgos asociados.

Qué es la berberina

Coptis chinensis, cuyo principal ingrediente activo es la berberina, es una hierba medicinal común y fácil de cultivar que proviene de la raíz y la corteza de varias plantas y se ha utilizado en China como hierba medicinal desde la antigüedad, según un estudio de la revista Frontiers in Physiology.

En el país asiático, la berberina se prescribe para tratar la diarrea inducida por bacterias por sus propiedades antibióticas. Además de diarrea, diferentes estudios sugieren que la bautizada como 'Ozempic de la naturaleza' es un fármaco potencial en el tratamiento de la diabetes mellitus tipo 2, la hiperlipidemia y ciertos tipos de cáncer. Pero, ¿qué pasa cuando su consumo es a largo plazo?

Los expertos destacan que aún con estudios que apuntan a posibles beneficios de esta planta, no están claros sus efectos a largo plazo ya que los suplementos a base de hierbas pueden ser naturales, pero eso no significa que siempre sean seguros. Elise Bakelants, cardióloga del Hospital Universitario de Ginebra (Suiza) explica: «Cada vez más personas toman suplementos herbales por sus beneficios potenciales. Sin embargo, su carácter 'natural' puede ser engañoso, ya que estas preparaciones pueden tener efectos secundarios adversos graves por sí solas o si se combinan con otros suplementos o medicamentos» y añade: «Su uso no debe tomarse a la ligera y siempre se deben respetar las recomendaciones de dosificación».

Expertos de la OCU aseguran que, aunque es cierto que la berberina tiene efectos sobre algunos marcadores metabólicos, su eficacia para la pérdida de peso no está clara. De hecho, afirman, «hoy por hoy no hay evidencia científica sólida que demuestre que la berberina es eficaz y segura para la pérdida de peso. Es más, la comercialización de la berberina como complemento alimenticio puede resultar peligroso».

Efectos adversos

Los más frecuentes son diarrea, dolor abdominal, estreñimiento, flatulencia o náuseas. También puede causar hipotensión, disminución de la frecuencia cardiaca e hipoglucemia. Aumenta el riesgo de sufrir contracciones uterinas. Consumida durante el embarazo, puede atravesar la placenta y se sospecha que podría afectar al desarrollo del feto. La berberina consumida por la madre puede pasar a la leche materna.

Además, se han identificado interacciones con hasta 17 medicamentos, entre ellos la digoxina, para el corazón; inmunosupresores como la ciclosporina o el tacrolimus; el paclitaxel, un antitumoral que se usa en quimioterapia; las estatinas, indicados para bajar los niveles de colesterol; o la metformina, usada en el tratamiento de la diabetes.

Por todo ello, concluye OCU en una nota, hasta que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) concluya la evaluación de seguridad que está llevando a cabo de esta sustancia recomiendan que las personas susceptibles de sufrir problemas de salud derivados del consumo de berberina eviten los complementos que la contengan.