El cerebro de la mujer y su secreto para resistir el envejecimiento

¿Por qué la mayoría de las mujeres sobreviven a los hombres y conservan sus capacidades cognitivas por más tiempo? A esta pregunta los expertos suelen contestar que el estilo de vida de ellas, donde se incluye la dieta, el ejercicio físico o la medicina preventiva, ha favorecido que las mujeres vivan más y mejor que los hombres, sin embargo, investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) pueden haber descubierto el verdadero motivo del por qué el cerebro femenino se mantiene resistente al envejecimiento.

Los científicos descubrieron que cuando los ratones hembra alcanzaban el equivalente a unos 65 años humanos, su segundo cromosoma X «silencioso» comenzaba a expresar genes que refuerzan las conexiones del cerebro, aumentando la cognición.

Dena Dubal, profesora de neurología y titular de la Cátedra David A. Coulter en Envejecimiento y Enfermedades Neurodegenerativas en la UCSF, explica: «En el envejecimiento típico, las mujeres tienen un cerebro que parece más joven, con menos déficits cognitivos en comparación con los hombres». La profesora Dubal, autora principal del nuevo artículo, publicado en Science Advances, añade: «Estos resultados muestran que el cromosoma X silencioso en las mujeres en realidad se despierta más tarde en la vida, probablemente ayudando a frenar el deterioro cognitivo».

Cromosoma X 'silencioso'

Las hembras portan dos cromosomas X. Uno de ellos está escondido en un rincón de la célula llamado cuerpo de Barr, donde no puede expresar muchos genes, y los científicos pensaron que no hacía gran cosa. Para rastrear si algún gen del cromosoma X silencioso podría, de hecho, estar activo, Dubal colaboró con el experto en genómica Vijay Ramani , PhD, profesor en la UCSF e investigador en el Instituto Gladstone de Ciencias de Datos y Biotecnología y Barbara Panning , PhD, profesora de bioquímica en la UCSF.

Los científicos crearon ratones híbridos a partir de dos cepas diferentes de ratones de laboratorio y modificaron el cromosoma X de una cepa para que no emitiera señales. Como conocían el código genético de cada cepa, podían rastrear la fuente de los genes expresados hasta cada cromosoma X.

Luego midieron la expresión genética en el hipocampo, región clave del cerebro para el aprendizaje y la memoria que se deteriora durante el envejecimiento, en ratones hembra de 20 meses, que eran similares a humanos de 65 años.

Sorprendentemente, en varios tipos de células del hipocampo, el cromosoma X, que se suponía que debía permanecer silenciado, expresó unos 20 genes, muchos de los cuales desempeñan un papel en el desarrollo del cerebro y en la discapacidad intelectual.

«El envejecimiento había despertado al X dormido», dijo Dubal en un comunicado. «Inmediatamente, pensamos que esto podría explicar cómo los cerebros de las mujeres siguen siendo resistentes en el envejecimiento típico, porque los hombres no tendrían este X adicional», dijo Margaret Gadek, estudiante de posgrado en el programa de doctorado en medicina de la UCSF y primera autora del artículo.

Aislamiento neuronal

Los investigadores descubrieron que uno de los 22 genes que habían «escapado» del silenciamiento en el cromosoma X, el PLP1, ayuda a construir el aislamiento neuronal, o mielina, que rodea los cables del cerebro para que puedan transmitir sus señales.

Los ratones hembra viejos tenían más PLP1 en el hipocampo que los ratones macho viejos, lo que sugiere que el PLP1 adicional del segundo cromosoma X había marcado una diferencia.

Para comprobar si la PLP1 podía explicar la resiliencia del cerebro femenino, el equipo expresó artificialmente la PLP1 en el hipocampo de ratones machos y hembras viejos. La PLP1 adicional proporcionó un impulso cerebral en ambos sexos y estos ratones obtuvieron mejores resultados en pruebas de aprendizaje y memoria.