3.000 años de edad y con una altura de más de 40 metros: así es árbol gigante tropical descubierto en Tanzania

Una nueva especie de árbol de selva tropical de gran tamaño ha sido caracterizada en las montañas Udzungwa de Tanzania, con unos 100 ejemplares identificados que alcanzan alturas de hasta 40 metros.

El hallazgo, publicado ahora en la revista Phytotaxa, se produjo en 2019 cuando el botánico italiano Andrea Bianchi, del Muse-Museo delle Scienze, y los expertos locales en plantas Aloyce Mwakisoma y Ruben Mwakisoma, que exploraron las reservas de las montañas Udzungwa.

La especie recién identificada se ha denominado Tessmannia princeps. Presenta una copa alta sostenida por grandes raíces de contrafuerte, y se estima que su edad oscila entre los 2.000 y los 3.000 años. El nombre princeps, que significa «el más eminente» en latín, se refiere al gran porte de estos árboles.

Aunque Tessmannia princeps comparte similitudes con otras especies del género Tessmannia que se encuentran en África Occidental, estos árboles en particular son exclusivos de Tanzania. Su pequeña población y distribución restringida los hacen vulnerables a la extinción.

Bianchi y su equipo también realizaron pruebas de densidad de la madera en un árbol caído, encontrando entre 12 y 15 anillos por centímetro de madera. Normalmente, los árboles añaden un anillo por año, lo que sugiere que el árbol más grande podría tener varios siglos de antigüedad. Sin embargo, Bianchi señala que la determinación de la edad de los árboles de la selva tropical basada en el recuento de anillos puede ser poco fiable, y el equipo planea utilizar la datación por radiocarbono para obtener una medición más precisa.

Las montañas de Udzungwa forman parte de la cordillera del Arco Oriental, conocida por su alta biodiversidad, que incluye numerosas especies endémicas. Los árboles recién descubiertos podrían tener necesidades ambientales específicas que solo se satisfacen en las condiciones únicas del valle de Mngeta de Udzungwa.