Del F-22 Raptor al caza de sexta generación: España se mete de lleno en la batalla aérea

El F-22 Raptor es considerado uno de los cazas de combate más letales, veloces y tecnológicamente desarrollado. Fabricado por el gigante norteamericano Lockheed Martin, despegó por primera vez el 7 de septiembre de 1997 en Marietta. Es un avión bisagra hacia las tecnologías de próxima generación, dotado de arquitectura de sistemas abiertos e ingeniería digital. Un avión cuya fortaleza se basa en la combinación de sigilo, velocidad, agilidad y conciencia situacional, armamento aire-aire y aire-tierra de largo alcance. En este sentido, en la configuración aire-aire, el Raptor lleva seis AIM-120 AMRAAM y dos AIM-9 Sidewinder. El F-22 tiene además la capacidad de atacar objetivos de superficie. En la configuración aire-tierra, la aeronave puede transportar internamente dos municiones conjuntas de ataque guiado GBU-32 de más de 450 kilos.

Estos aviones son prácticamente invisibles para los radares enemigos gracias a sus revestimientos furtivos. El F-22 posee un sofisticado conjunto de sensores que permite al piloto rastrear, identificar, disparar y neutralizar amenazas aire-aire antes de ser detectado. Impulsado por sus motores Pratt & Whitney F119, vuela a velocidades supersónicas (superiores a 1.5 Mach), lo que lo convierte en un enemigo temible para cualquier adversario.

Para la futura sustitución de este caza, Estados Unidos tiene un plan. Un plan secreto, como no podía ser de otra forma tratándose de un elemento estratégico de su defensa nacional: un prototipo de caza de sexta generación para el denominado programa NGAD (Next Generation Air Dominance, o Dominio del aire de próxima generación). El plan era «top secret» hasta el pasado mes de noviembre, cuando Frank Kendall III, Secretario de las Fuerzas Aéreas (SecAF) de los Estados Unidos, desveló algunas pistas de su desarrollo. Para empezar, dijo que su objetivo era producir una «familia de sistemas». Esta idea apunta a un proyecto similar al que impulsan en la actualidad España, Alemania y Francia con el FCAS (Future Combate Air System), que es algo más que un caza de sexta generación. En realidad se trata de sistemas de combate que van acompañados por enjambres de drones y utilizan una «nube de combate» para establecer una conexión por tierra, mar y aire con otros sistemas de armamento: buques, otros cazas, carros de combate... y, por supuesto, satélites.

España tiene una posición clave y ha sabido situarse en este proyecto europeo clave, metiéndose de lleno desde el primer momento. La nube de combate aéreo se nutrirá de IA, procesamiento de big data y cibernética. La inteligencia en tiempo real aprovechará las capacidades en red de diferentes aeronaves y plataformas. Con Airbus, Dassault Aviation e Indra como coordinadores industriales nacionales, el FCAS es uno de los programas de defensa europeo más importantes de las próximas décadas.

El FCAS es un «sistema de sistemas» totalmente conectado en red y basado en arquitecturas abiertas que permitirán la integración de otras plataformas ya existentes, como el A400M o el avión cisterna A330 MRTT. En el corazón de este complejo sistema estará la nube de combate aéreo. En el proyecto español, Indra es el coordinador nacional del programa NGWS/FCAS y liderará el pilar de Sensores a escala internacional y el pilar de Nube de Combate (Combat Cloud) a nivel nacional. Está previsto que los demostradores del caza de nueva generación y los drones operados por control remoto conectados a la nube vuelen por primera vez en 2028/2029.

La idea de las autoridades militares estadounidenses es que el NGAD esté totalmente operativo antes de 2032, un plazo realmente cercano para un proyecto de estas dimensiones, pero que ciertamente le daría una ventaja indudable en la carrera por la sexta generación. En este programa trabajan el Departamento de Investigación de Tecnología Avanzada del Departamento de Defensa (DARPA), la US Air Force y la US Navy. El avión X que está en el epicentro de este proyecto sería ya algo más que teoría: según indicó el citado alto cargo norteamericano, ya se han producido «algunos prototipos de aviones X que tuvieron éxito demostrando las tecnologías que necesitamos».

Las tecnologías clave del avión X en áreas se centran en la propulsión, sigilo, armas avanzadas, diseño digital y gestión térmica de la firma del avión. La pieza central del NGAD es un avión tripulado denominado Penetrating Counter-Air (PCA), se apoya en drones de última generación a través del equipo tripulado-no tripulado (MUM-T).

En esta carrera por el dominio aéreo del futuro, hay que reseñar otro proyecto internacional: el Tempest, liderado por Reino Unido. Reino Unido quiere tenerlo a punto en 2035, con la vista puesta en la renovación –de la misma forma que le ocurre a España– de los Eurofighter Typhoon. Con el tiempo al Tempst se unieron Italia y Japón. Este último país tenía un proyecto similar, pero se fusionó con el británico. Como resultado, el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP, por sus siglas en inglés). El programa se basa en los avances realizados en el Reino Unido por BAE Systems, Leonardo UK, MBDA UK, Rolls-Royce y el Ministerio de Defensa, quienes venían trabajando desde 2018 como Team Tempest para desarrollar las capacidades de sistemas aéreos de combate del futuro de próxima generación. La batalla aérea se disputa ya.