El USS Tritón, protagonista de la singladura
La historia del primer submarino que dio la vuelta al mundo bajo el mar siguiendo la ruta de Magallanes-Elcano
Hay una placa conmemorativa en el antiguo edificio del Ayuntamiento de Sanlúcar de Barrameda con la leyenda Ave nobilis dux, iterum factum est, que significa: «Salve, noble capitán; se ha hecho otra vez»
El submarino USS Tritón partió de New London (Connecticut, Estados Unidos) el 16 de febrero de 1960 con la misión de completar la primera vuelta al mundo bajo el mar. Con esta operación, Estados Unidos buscaba demostrar su avance tecnológico tras ser adelantado por la Unión Soviética en la carrera espacial.
Aquellos tiempos eran fríos y tensos y la rivalidad entre ambas superpotencias se tradujo en demostrar sus respectivas capacidades tecnológicas y militares. Según detalla el blog Fuerza Naval, la marina soviética había recibido en 1959 los primeros submarinos de propulsión nuclear de la clase November, y todo indicaba que intentarían circunnavegar el globo. Además, en mayo de 1960 estaba prevista una reunión entre el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower y el premier soviético, Nikita Jrushchov, en París.
Por ello, el asistente naval de Eisenhower, el capitán de navío Evan P. Aurand propuso al almirante Arleigh Burke, jefe de Operaciones Navales, este proyecto de dar la vuelta al mundo bajo el mar que bautizaron provisionalmente como «Proyecto Magallanes» en cuyo informe Aurand afirmaba que la ruta que realizó el marino portugués en 1519 se podía replicar en 56 días navegando a una velocidad de 20 nudos o en 75 días a 15 nudos.
El almirante Burke, consciente del prestigio que obtendría Estados Unidos al completar una misión de tal magnitud, no dudó en aprobar la propuesta. Para la misión se designó al USS Tritón, un submarino nuclear único en su clase: era el más largo, potente y caro en el mundo en aquel entonces y también era el único equipado con dos reactores nucleares capaz de alcanzar los 30 nudos de velocidad sumergido.Al mando del submarino estaría el capitán de navío Edward L. Beach, veterano de la Segunda Guerra Mundial. La operación debía de empezar cuanto antes para que pudiese finalizar antes de la cumbre entre Eisenhower y Jrushchov. Así, el comandante Beach fue informado el 4 de febrero de 1960 y doce días después el Tritón partiría de New London.
A bordo del submarino iban 159 tripulantes entre los que figuraba un geofísico, un oceanógrafo, un ingeniero encargado del primer sistema de navegación inercial embarcado en un submarino, un representante de Electric Boat, fabricante del submarino, un psicólogo del Centro de Estudios Médicos de Submarinos y un fotógrafo de National Geographic.
El capitán Beach traza la ruta de la circunnavegación sumergida de Tritón
La operación, ahora rebautizada como «Sandblast», no pretendía sólo ser instrumento publicitario que ensalzara a la marina de Estados Unidos de cara a la mencionada reunión, sino también serviría para llevar a cabo experimentos que ayudarían a afrontar el nuevo tipo de guerra submarina.
Emular la ruta de Magallanes-Elcano
El comandante Beach puso rumbo al archipiélago de San Pedro y San Pablo, una serie de islas ubicada en el océano Atlántico, a unos 1.000 kilómetros de la costa brasileña. Aquellas islas serían «el punto de partida 'real' de su viaje alrededor del mundo», indica el blog Fuerza Naval. Alcanzarían su objetivo el 24 de febrero y desde ahí, el Tritón siguió la misma ruta de la primera circunnavegación de la historia que inició el marino portugués Fernando de Magallanes y finalizó el español Juan Sebastián Elcano.
Rocas de San Pedro y San Pablo (24 de febrero de 1960)
Tras cruzar el ecuador por primera vez y poner rumbo al Cabo de Hornos para bordear América del Sur, la operación tuvo que hacer frente a varios problemas que pusieron en peligro la misión: «A nuevas incidencias con la planta de propulsión nuclear se sumaba un serio problema médico. Uno de los suboficiales sufría un fortísimo cólico nefrítico que obligaba a evacuarlo», recoge el blog especializado en la Armada.
Ante la posibilidad de fracasar en su misión y la preocupación por la salud del enfermo, el comandante Beach decidió intentar una evacuación sin hacer superficie, exponiendo únicamente la altura de la vela necesaria para permitir la apertura de la escotilla superior y evacuar con éxito al suboficial.
Superado con éxito este obstáculo, la singladura continuó y el 7 de marzo entró por el Pacífico. Sin embargo, se estropeó su fantómetro, un instrumento que, mediante eco, avisa de rocas sumergidas para evitar el choque. Además, también tuvieron que apagar un reactor debido a su mal funcionamiento. A pesar de todo, «la dotación del 'Tritón', comprometida con el cumplimiento de la misión, no se rendía y acometía reparaciones», apunta Fuerza Naval.
Ruta del USS Tritón en la Operación Sandblast
A partir de ahí recorrerían 2.500 millas náuticas sin avistar tierra, siendo la isla de Pascua la última. El 20 de marzo pasaron ante Pearl Harbor, del 23 al 24 cruzaron la línea de fecha internacional, perdiendo un día en el calendario y el 28 llegaban a Guam. Allí el Tritón pondría rumbo a Filipinas, a donde llegó el 1 de abril, avistando por el periscopio el monumento dedicado a Magallanes en la isla de Mactán, donde el marinero portugués perdió la vida.
Como anécdota, aquel mismo día un joven pescador filipino llamado Rufino Barin se convirtió en la única persona no autorizada en saber del viaje del USS Tritón, al pasar a medio centenar de metros en una pequeña canoa. El 20 de abril, cruzaban el meridiano de Greenwich y cinco días después volvían a avistar el archipiélago de San Pedro y San Pablo.
En 60 días y 21 horas, cruzando el ecuador cuatro veces para emular a Magallanes, el Tritón completaba la primera circunnavegación submarina. Había recorrido 26.723 millas náuticas. Sin embargo, todavía tenían pendiente cumplir con un objetivo: honrar la ruta original de Magallanes y Elcano.
Homenaje en Sanlúcar de Barrameda
Así, el submarino estadounidense navegó hasta las costas de Cádiz, donde se ubica el puerto de Sanlúcar de Barrameda, punto de partida del viaje del marino portugués al servicio de la Corona española. Aquí, el embajador de Estados Unidos en España, John Davis Lodge, entregó una placa conmemorativa del viaje. A continuación reproducimos parte de su discurso:
El Tritón siguió en su viaje esa ruta como homenaje al intrépido navegante, a Elcano y a los hombres que compartieron esa gran hazaña antigua. Nada podría ser, en mi opinión, más apropiado que coronar ese homenaje con la ceremonia que celebramos hoy en la histórica ciudad de Sanlúcar de Barrameda, a la que 18 supervivientes, mandados por indomable capitán Juan Sebastián Elcano, volvieron por fin, gastados y andrajosos, pero triunfantes, héroes de uno de los grandes viajes de descubrimiento y aventura de la historia y cuyos nombres están inscritos para siempre en una placa en las paredes de este Ayuntamiento.
Medalla Tritón, entregada a cada miembro de la Tripulación de Circunnavegación el comandante Beach. Tendría el mismo diseño que la placa conmemorativa de Sanlúcar de Barrameda
En dicha placa podemos leer la leyenda Ave nobilis dux, iterum factum est, que significa: «Salve, noble capitán; se ha hecho otra vez». Además, está adornada con una corona de laurel en la que se enmarca una nao del siglo XVI, dos delfines enfrentados a la torreta de un submarino y los años 1519-1960.
