Por qué el cerebro no consigue olvidar los sucesos traumáticos

Seguramente no recuerde qué comió hace cuatro o cinco días, cómo se vistió su pareja hace una semana o el número de teléfono de su suegra sin embargo, en un rincón secreto de su cerebro se almacena un recuerdo traumático que no se consigue olvidar.

Ahora, un estudio de la Universidad de California, Riverside, publicado en Nature Neuroscience , ha explicado los mecanismos fundamentales por los cuales el cerebro consolida estos recuerdos antiguos de miedo.

El estudio demuestra que los recuerdos de eventos traumáticos formados en el pasado se almacenan de forma permanente en las conexiones entre las neuronas de la memoria en la corteza prefrontal o PFC.

«Son los circuitos de la memoria prefrontal los que se fortalecen progresivamente después de eventos traumáticos y este fortalecimiento juega un papel fundamental en cómo estos malos recuerdos maduran a formas estabilizadas en la corteza cerebral para su almacenamiento permanente», dijo Jun-Hyeong Cho, profesor asociado de molecular, biología celular y de sistemas, quien dirigió el estudio: «Usando un mecanismo similar, otras memorias a largo plazo sin miedo también podrían almacenarse permanentemente en el PFC».

El cerebro utiliza distintos mecanismos para almacenar malos recuerdos recientes versus antiguos. Estudios anteriores han sugerido que, si bien la formación inicial de la memoria del miedo involucra al hipocampo, madura progresivamente con el tiempo y se vuelve menos dependiente del hipocampo.

Los investigadores se centraron en la corteza prefrontal, una parte de la corteza cerebral que se ha implicado en la consolidación de la memoria a largo plazo en estudios anteriores.

«Encontramos un pequeño grupo de células nerviosas o neuronas dentro de la corteza prefrontal, denominadas neuronas de memoria, que estaban activas durante el evento traumático inicial y se reactivaron durante el recuerdo de la memoria del miedo remoto», dijo Cho. «Cuando inhibimos selectivamente estas neuronas de memoria en el PFC, impidió que los ratones recordaran recuerdos de miedo remotos pero no recientes, lo que sugiere el papel fundamental de las neuronas de memoria de la corteza prefrontal en el recuerdo de recuerdos de miedo remotos».

Experimentos en ratones

En los experimentos, los ratones recibieron un estímulo aversivo en un ambiente llamado contexto. Aprendieron a asociar el estímulo aversivo con el contexto. Cuando se expusieron al mismo contexto un mes después, los ratones se congelaron en respuesta, lo que indica que podían recordar recuerdos remotos de miedo. Los investigadores demostraron que las conexiones (sinapsis) entre las neuronas de la memoria en el PFC, denominadas circuitos de memoria prefrontal, se fortalecieron gradualmente con el tiempo después del aprendizaje del miedo, y tal fortalecimiento ayudó al PFC a almacenar de forma permanente recuerdos remotos del miedo.

A continuación, para extinguir la memoria remota del miedo en los ratones, los investigadores los expusieron repetidamente al mismo contexto predictivo del miedo pero sin el estímulo aversivo. El resultado fue una respuesta de miedo reducida al contexto.

«Curiosamente, la extinción de la memoria del miedo remoto debilitó los circuitos de memoria prefrontal que anteriormente se fortalecieron para almacenar la memoria del miedo remoto», dijo Cho. «Además, otras manipulaciones que bloquearon el fortalecimiento de los circuitos de memoria PFC también impidieron la recuperación de la memoria del miedo remoto».