Cómo recuperar esa información 'oculta' tras una noche de estudio

Los estudiantes a veces pasan toda la noche en vela para prepararse para un examen. Sin embargo, la investigación ha demostrado que la privación del sueño es mala para la memoria. Ahora, el neurocientífico de la Universidad de Groningen, Robbert Havekes, descubrió que lo que aprendes mientras te privas del sueño no necesariamente se pierde, solo es difícil de recordar. Junto con su equipo, ha encontrado una manera de hacer que este «conocimiento oculto» sea accesible nuevamente días después de estudiar mientras estaba privado de sueño utilizando enfoques optogenéticos y el roflumilast, un medicamento para el asma aprobado para humanos, un hallazgo publicado el pasado mes de diciembre en la revista Current Biology .

Havekes, profesor asociado de Neurociencia de la Memoria y el Sueño en la Universidad de Groningen, Países Bajos, y su equipo han estudiado exhaustivamente cómo la privación del sueño afecta los procesos de la memoria. «Anteriormente nos enfocamos en encontrar formas de apoyar los procesos de memoria durante un episodio de privación del sueño», dice Havekes. Sin embargo, en su último estudio, su equipo examinó si la amnesia como resultado de la privación del sueño era un resultado directo de la pérdida de información o simplemente causada por dificultades para recuperar información: «La privación del sueño socava los procesos de la memoria, pero todos los estudiantes saben que una respuesta que se les escapó durante el examen podría aparecer horas después. En ese caso, la información estaba, de hecho, almacenada en el cerebro, pero era difícil de recuperar».

Neuronas del hipocampo

Para abordar esta cuestión, Havekes y su equipo utilizaron un enfoque optogenético: utilizando técnicas genéticas, provocaron la producción selectiva de una proteína sensible a la luz (canalrodopsina) en las neuronas que se activan durante una experiencia de aprendizaje. Esto hizo posible recordar una experiencia específica iluminando estas células. «En nuestros estudios de privación del sueño, aplicamos este enfoque a las neuronas del hipocampo, el área del cerebro donde se almacenan la información espacial y el conocimiento fáctico», dice Havekes.

Así se hizo el estudio

Primero, a los ratones modificados genéticamente se les asignó una tarea de aprendizaje espacial en la que tenían que aprender la ubicación de objetos individuales, un proceso que depende en gran medida de las neuronas del hipocampo. Luego, los ratones tuvieron que realizar esta misma tarea días después, pero esta vez con un objeto movido a una ubicación novedosa. Los ratones a los que se les privó del sueño durante unas horas antes de la primera sesión no pudieron detectar este cambio espacial, lo que sugiere que no pueden recordar las ubicaciones originales de los objetos. «Sin embargo, cuando los reintrodujimos en la tarea después de reactivar las neuronas del hipocampo que almacenaron inicialmente esta información con luz, recordaron con éxito las ubicaciones originales», dice Havekes. «Esto muestra que la información se almacenó en el hipocampo durante la privación del sueño, pero no se pudo recuperar sin la estimulación».

Problemas de memoria

La vía molecular iniciada durante la reactivación también es objeto del fármaco roflumilast, que utilizan los pacientes con asma o EPOC. Havekes: «Cuando les dimos roflumilast a los ratones que fueron entrenados mientras estaban privados de sueño justo antes de la segunda prueba, recordaron, exactamente como sucedió con la estimulación directa de las neuronas». Dado que roflumilast ya está clínicamente aprobado para su uso en humanos y se sabe que ingresa al cerebro, estos hallazgos abren vías para probar si se puede aplicar para restaurar el acceso a los recuerdos «perdidos» en humanos.

'Revivir' recuerdos

El descubrimiento de que hay más información presente en el cerebro de lo que anticipábamos anteriormente, y que estos recuerdos 'ocultos' pueden volver a ser accesibles, al menos en ratones, abre todo tipo de posibilidades: «Podría ser posible estimular la accesibilidad de la memoria en personas con problemas de memoria inducidos por la edad o enfermedad de Alzheimer en etapa temprana con roflumilast», dice Havekes. «Y tal vez podríamos reactivar recuerdos específicos para que se puedan recuperar de forma permanente, como hicimos con éxito en ratones». Si las neuronas de un sujeto se estimulan con la medicación mientras intentan 'revivir' un recuerdo, o revisan información para un examen, esta información podría volver a consolidarse más firmemente en el cerebro. «Por ahora, todo esto es especulación, por supuesto, pero el tiempo lo dirá».

En este momento, Havekes no participa directamente en este tipo de estudios en humanos: «Mi interés radica en desentrañar los mecanismos moleculares que subyacen a todos estos procesos», explica. '¿Qué hace que los recuerdos sean accesibles o inaccesibles? ¿Cómo restablece el roflumilast el acceso a estos recuerdos 'ocultos'? Como siempre ocurre con la ciencia, al abordar una pregunta obtienes muchas preguntas nuevas de forma gratuita», concluye el investigador.