La meningitis, una enfermedad que se podría prevenir y de la que mueren 300.000 personas al año

Este sábado, 5 de octubre, se celebra el Día Mundial contra la Meningitis, una fecha impulsada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como parte de la estrategia «Derrotar a la Meningitis en 2030», una hoja de rutas vigente desde 2020 que nació con la intención de frenar las altísimas tasas de mortalidad y discapacidad que genera esta enfermedad.

La OMS estima que esta enfermedad, que se caracteriza por ser una infección grave de las meninges, es decir, de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal, afecta, cada año y en todo el mundo, a unos 2,5 millones de personas y que causa alrededor de 300.000 muertes. Estas altas cifras se podrían prevenir de una forma muy sencilla: mediante la vacunación.

Tal y como informa la doctora Marta Guillán Rodríguez, secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología, puede ser causada por muchos agentes diferentes, pero principalmente por bacterias, hongos o virus. Es una enfermedad que puede ser devastadora, ya que si se desarrolla de forma grave presenta hasta un 10 % de mortalidad y hasta un 30 % de secuelas graves.

Hay varios tipos de meningitis, pero las de origen bacteriano son las más peligrosas y las que generan mayor carga sociosanitaria. Así, la facultativa explica que, al contrario de lo que se piensa, no es «una enfermedad derrotada aun» y no todos los tipos están sujetos a vigilancia epidemiológica. Además, algunas bacterias causantes de la meningitis también son propensos a provocar septicemia si alcanzan el torrente circulatorio y afectar a todo el organismo.

Cuántos casos se producen en España

Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), cada año se declaran unos 1.000 casos de meningitis en España, de los cuales, un 10 % son muy graves. Aunque se trata de una afección algo desconocida, cualquier ciudadano puede contraer meningitis. A pesar de ello, los grupos de mayor riesgo son los niños menores de cinco años, sobre todo cuando no se les vacuna. Es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes.

Todos estos signos pueden progresar rápidamente y requerir «atención médica urgente», señala la doctora Guillán. Asimismo, comenta que en los niños, otro de los signos que pueden ser indicativos de esta enfermedad son la aparición de petequias, pequeñas manchas de color rojo o morado que normalmente aparecen primero en el torso y, en poco tiempo, se extienden por el resto del cuerpo.

A pesar de los importantes progresos logrados en los últimos años para reducir la incidencia de la meningitis, es posible que se duplique el número de casos anuales. No pasará lo mismo con las defunciones, que disminuirán gracias a la rápida identificación de la enfermedad, prevención y tratamiento.

A todos estos resultados de la enfermedad hay que sumarle las implicaciones emocionales, sociales y económicas para los pacientes y familiares. Un reciente estudio realizado en España por la Asociación Española contra la Meningitis estimaba que la carga económica de la enfermedad suponía de media más 11.000 euros, por paciente y año.

Cómo se contagia la meningitis

Son varias las bacterias que pueden causar meningitis graves y alrededor de un 20 % de la población puede ser portadora de alguna ellas. Aunque la gran mayoría de estas personas no desarrollarán la enfermedad, sí pueden transmitirla a otras personas más vulnerables.

Estas bacterias suelen transmitirse de persona a persona a través de gotitas de saliva o de secreciones respiratorias. Por lo tanto, el contacto cercano y prolongado con una persona infectada, facilita la propagación de la enfermedad. Y por esa razón, el año pasado, y tras la relajación de las medidas de protección contra la covid, la incidencia de la meningitis aumentó un 10 % en España y, este año, ha vuelto a aumentar un 13 %.

Al hilo, la doctora reconoce que, en ciertas ocasiones, diagnosticar un caso de meningitis puede resultar complicado debido a que inicialmente puede parecerse a un proceso infeccioso común, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes. Por ello, es crucial la vigilancia y acudir al médico con los primeros síntomas de la enfermedad, ya que los casos bacterianos pueden ser «fatales en cuestión de días si no se tratan adecuadamente», comenta la Dra. Marta Guillán.

Por otra parte, asevera la especialista, es esencial que las personas se vacunen. Es un tratamiento «fundamental y altamente efectivo». Además, recuerda que muchas de las muertes y de la discapacidad que genera la meningitis se puede prevenir cumpliendo el Calendario Común de Vacunaciones e Inmunizaciones a lo largo de toda la vida (Aprobado por la Comisión de Salud Pública del Consejo Interterritorial del SNS para 2024).