Sonia Zúñiga: «Podemos corregir los defectos en la inmunidad asociados con la edad»

El químico y virólogo español, Luis Enjuanes, y su equipo lo han vuelto a hacer. En medio de investigaciones para dar luz verde a la primera vacuna intranasal, han creado el primer fármaco oral dirigido contra las deficiencias del sistema inmunitario que protege de la muerte por coronavirus.

Desde El Debate hemos hablado con la viróloga e investigadora española del Centro Nacional de Biotecnología y experta en coronavirus, Sonia Zúñiga, que trabaja en el laboratorio de Enjuanes y es una de las pioneras de este descubrimiento.

–¿Cómo llegan a esta investigación?

–La investigación que se acaba de publicar en Nature está liderada por nuestros colaboradores de la Universidad de Iowa. En realidad, todo comienza con el objetivo de obtener un mejor modelo animal de ratón para el coronavirus, que consiste en adaptar el virus a ratones convencionales. Posteriormente, las mutaciones que adquiere el virus se introducen en el sistema que generamos en nuestro laboratorio para poder hacer ingeniería genética de este coronavirus, lo que les permite obtener en el laboratorio el virus adaptado a ratón. Las ventajas de disponer de un sistema así son claras, puesto que un buen modelo animal que reproduzca la enfermedad severa que se da en humanos sirve pare estudiar las bases moleculares de la patogénesis de este virus y para probar tratamientos antivirales (como han hecho en este trabajo) y vacunas.

El 100 % de los animales no tratados con el compuesto perdían mucho peso y todos morían como consecuencia de la infección

–¿Cómo ha sido el proceso?

–Los investigadores han probado la validez del modelo animal analizando la relevancia, una ruta relacionada con la inflamación en la que ese grupo lleva muchos años investigando en el contexto de las infecciones con coronavirus humanos altamente patogénicos. Los estudios previos de este grupo habían demostrado que esa ruta de señalización por icosanoides está a su vez relacionada con la inflamación descontrolada causada por la infección con coronavirus y otros coronavirus, que a su vez es la que conduce a la enfermedad pulmonar grave. Utilizando este modelo animal, con el virus adaptado a ratón, prueban el efecto de un compuesto que bloquea esta ruta de señalización.

–¿En qué consiste realmente?

–Los investigadores probaron un compuesto, el Asapiprant, que está específicamente dirigido a inhibir la señalización por icosanoides. Observaron que el 90 % de los ratones tratados con el compuesto sobrevivieron a la infección por el coronavirus adaptado a ratón, además de que no perdieron peso y eliminaban antes el virus. En contraste, el 100 % de los animales no tratados con el compuesto perdían mucho peso y todos morían como consecuencia de la infección. Este resultado además dependía de la edad de los ratones, siendo el compuesto efectivo en ratones de mayor edad. Simplificando, lo que hace el compuesto es 'corregir' los defectos en la respuesta inmune asociados con la edad que hacen que los individuos (en este caso los ratones) sean más susceptibles a sufrir una enfermedad severa por la infección con coronavirus.

–¿En qué fase de ensayo está? ¿Servirá para todos los pacientes?

–El compuesto, desarrollado por la compañía BioAge Labs (California, EE.UU.), se encuentra actualmente en un ensayo clínico Fase 2 en humanos. El objetivo del ensayo es analizar si el compuesto puede reducir la severidad de la enfermedad y la mortalidad en pacientes de edad avanzada hospitalizados por la COVID-19. La ventaja frente a otros antiinflamatorios no específicos, que se están utilizando en pacientes, es que este compuesto actúa sobre una ruta específica que mide la inflamación.

Seguimos avanzando en los ensayos preclínicos en animales de nuestra vacuna intranasal

–¿Serviría para todas las cepas? ¿Y para las que vayan surgiendo?

–Puesto que el modo de acción del compuesto es combatir la inflamación exacerbada que causan estos virus, que correlaciona con las formas más severas de la enfermedad, el tratamiento serviría para cualquiera de las variantes. Es más, los resultados preliminares que se muestran en el trabajo sugieren que el compuesto también sería efectivo para otros coronavirus altamente patogénicos.

–¿Cómo va vuestra vacuna intranasal? ¿Nos podría dar algún detalle?

–Seguimos avanzando en los ensayos preclínicos en animales de nuestra vacuna intranasal. Ya hemos demostrado la prueba de concepto con resultados muy prometedores. Pero aún quedan aspectos que optimizar y más análisis que realizar en modelos animales.