Nueva esperanza en la lucha contra el cáncer de páncreas: localizan la enzima que lo causa

El cáncer de páncreas es uno de los tumores más letales con una supervivencia a cinco años del 8,6 % en España, la más baja de todos los carcinomas comunes, según los datos de la Sociedad Española de Oncología Médica. Cada año causa la muerte de unas 50.000 personas y existen pocas opciones de tratamiento eficaces para la enfermedad.

En un nuevo estudio, publicado en Cancer Research, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego han descubierto que una enzima, llamada MICAL2, promueve el crecimiento y la propagación de tumores en los adenocarcinomas ductales pancreáticos (PDAC), la forma más común de cáncer de páncreas. Por primera vez, una investigación relaciona experimentalmente a esta enzima con el cáncer de páncreas.

Normalmente, MICAL2 desempeña un papel importante en la migración y la morfología celular, pero cuando los investigadores midieron la expresión génica en las células tumorales en los adenocarcinomas ductales pancreáticos, descubrieron que se producía una cantidad excesiva de la enzima en comparación con las células sanas:.

Los hallazgos sugieren que MICAL2 podría ser un objetivo prometedor para las terapias farmacológicas contra el cáncer de páncreas, según el autor principal, el Dr. Andrew Lowy, profesor y jefe de división de oncología quirúrgica en la Facultad de Medicina de la UC San Diego y director clínico asociado de cirugía en el Centro Oncológico Moores de la UC San Diego.

«El cáncer de páncreas tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los cánceres comunes y, por lo tanto, los tratamientos actuales son lamentablemente inadecuados», afirmó Lowy quien añade: «Creemos que será posible atacar a MICAL2 con medicamentos, ya que es una enzima de una clase de proteínas contra las que se han desarrollado con éxito medicamentos inhibidores para tratar otras enfermedades humanas. Ahora estamos trabajando para identificar medicamentos candidatos para comenzar el camino hacia el bloqueo de la función de esta enzima en el cáncer de páncreas».

Los siete signos de advertencia

A menudo, los cánceres pancreáticos en etapas tempranas no causan ningún signo claro pero algunos síntomas pueden ponernos en alerta. La Sociedad Americana Contra el Cáncer recoge estos siete, aunque advierte que tener alguno de ellos no significa que tenga que tener un cáncer de páncreas «de hecho, es más probable que muchos de estos síntomas sean causados por otras afecciones». No obstante, siempre es positivo acudir al médico para hacerse una revisión.

La ictericia se manifiesta a través de la piel y los ojos que se tornan amarillentos. Se presenta como uno de los primeros síntomas en la mayoría de las personas con cáncer de páncreas.

El dolor de abdomen o de espalda es común en el cáncer de páncreas. Los cánceres que se originan en el cuerpo o la cola del páncreas pueden crecer significativamente y pueden comenzar a comprimir otros órganos cercanos causando dolor. Puede que el cáncer además se propague a los nervios cercanos al páncreas, lo cual a menudo causa dolor de espalda. El dolor en el abdomen o en la espalda es bastante común y con más frecuencia es causado por otros padecimientos distintos al cáncer pancreático.

Es muy común que las personas que tienen cáncer de páncreas pierdan peso sin proponérselo. A menudo, estas personas tienen poco o ningún apetito.

Si el cáncer presiona el extremo distal del estómago, esto puede bloquearlo parcialmente, dificultando el paso de los alimentos. Esto puede causar náuseas, vómitos y dolor que tiende a intensificarse después de comer.

Si el cáncer bloquea el conducto biliar, la bilis se puede acumular en la vesícula biliar, ocasionando que aumente en tamaño. A veces, un médico puede palpar este agrandamiento durante un examen físico. También puede verse en estudios por imágenes. En ocasiones, el cáncer de páncreas también puede causar un aumento en el tamaño del hígado, especialmente si el cáncer se ha propagado allí.

En ocasiones, la primera señal de que una persona tiene cáncer de páncreas es un coágulo de sangre en una vena grande, a menudo en una pierna. A esto se le llama flebotrombosis profunda (DVT). La mayoría de los coágulos sanguíneos se deben a otras causas.

En pocas ocasiones, el cáncer de páncreas destruye las células productoras de insulina causando diabetes. Los síntomas pueden incluir sentir sed y hambre, así como tener que orinar frecuentemente. Con más frecuencia, el cáncer puede dar lugar a que surjan pequeños cambios en los niveles de azúcar en la sangre que no causan síntomas de diabetes, pero que aún se pueden detectar mediante análisis de sangre.