¿Estás más despierto después de un café por la mañana? Los científicos dicen que podría ser solo un placebo

«No puedo hacer nada por la mañana hasta que no me tomo una taza de café». Esta es una afirmación que muchos ciudadanos podrían suscribir y es que es frecuente pensar que el café te hace sentir más alerta. Para corroborar esta teoría popular, científicos portugueses estudiaron a bebedores de café para comprender si ese efecto de vigilia depende de las propiedades de la cafeína o si se trataba únicamente de la experiencia de beber café.

Nuno Sousa, profesor de la Universidad de Minho y autor del estudio publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience explica: «Existe una expectativa común de que el café aumenta el estado de alerta y el funcionamiento psicomotor» y añade: «Cuando llegas a comprender mejor los mecanismos que subyacen a un fenómeno biológico, abres caminos para explorar los factores que pueden modularlo e incluso los beneficios potenciales de ese mecanismo».

Así se hizo el estudio

Los científicos reclutaron a personas que bebían un mínimo de una taza de café al día y les pidieron que se abstuvieran de comer o beber bebidas con cafeína durante al menos tres horas antes del estudio. Entrevistaron a los participantes para recopilar datos sociodemográficos y luego realizaron dos breves resonancias magnéticas funcionales: una antes y otra 30 minutos después de tomar cafeína o beber una taza de café estándar. Durante las exploraciones de resonancia magnética funcional, se pidió a los participantes que se relajaran y dejaran que sus mentes divagaran.

Debido a los efectos neuroquímicos conocidos del consumo de café, los científicos esperaban que las resonancias magnéticas funcionales mostraran que las personas que bebían café tenían una mayor integración de redes que están vinculadas a la corteza prefrontal, asociadas con la memoria ejecutiva y la red de modo predeterminado, involucrados en procesos de introspección y autorreflexión. Descubrieron que la conectividad de la red de modo predeterminado disminuyó tanto después de beber café como después de tomar cafeína, lo que indica que consumir cafeína o café hizo que las personas estuvieran más preparadas para pasar del descanso al trabajo en las tareas.

Una taza de café mejoró la memoria de trabajo, el control cognitivo y el comportamiento dirigido a objetivos

Sin embargo, beber café también aumentó la conectividad en la red visual superior y la red de control ejecutivo derecho, partes del cerebro que están involucradas en la memoria de trabajo, el control cognitivo y el comportamiento dirigido a objetivos. Esto no sucedió cuando los participantes solo tomaron cafeína. En otras palabras, si desea sentirse no solo alerta sino listo para comenzar, la cafeína por sí sola no es suficiente: necesita experimentar esa taza de café.

«El consumo agudo de café disminuyó la conectividad funcional entre las regiones cerebrales de la red de modo predeterminado, una red que está asociada con procesos autorreferenciales cuando los participantes están en reposo», dijo la Dra. María Picó-Pérez de la Universidad Jaume I, primera autora. «La conectividad funcional también disminuyó entre las redes somatosensoriales/motoras y la corteza prefrontal, mientras que la conectividad en las regiones de la red visual superior y de control ejecutivo derecho aumentó después de beber café. En palabras simples, los sujetos estaban más listos para la acción y alertas a los estímulos externos después de tomar un café».

«Teniendo en cuenta que algunos de los efectos que encontramos fueron reproducidos por la cafeína, podríamos esperar que otras bebidas con cafeína compartan algunos de los efectos», agregó Picó-Pérez. «Sin embargo, otros eran específicos para beber café, impulsados por factores como el olor y sabor particular de la bebida, o la expectativa psicológica asociada con el consumo de esa bebida».

Café descafeinado

Los autores señalaron que es posible que la experiencia de beber café sin cafeína pueda causar estos beneficios: este estudio no pudo diferenciar los efectos de la experiencia sola de la experiencia combinada con la cafeína. También existe la hipótesis de que los beneficios que afirman los bebedores de café podrían deberse al alivio de los síntomas de abstinencia, que este estudio no probó.